Tämän kevään playoffit eivät ole pettäneet katsojien odotuksia

Kauan odotetut pudotuspelit on saatu taalaliigassa käyntiin kovalla tohinalla, eikä intensiteetin perään ole toistaiseksi tarvinnut huudella. Jokainen lähtölaukauksensa saanut ottelupari on tarjoillut hienoa kiekkoviihdettä, joka ei ole jättänyt katsojia kylmäksi.

Kevään ratkaisupelit ovat tiettävästi monella tapaa pelaajien kulta-aikaa. Otteluiden pienet marginaalit, kiihkeys sekä kaiken likoon laittaminen kuuluvat merkittävimpiin tekijöihin joukkueiden taistellessa kauden kirkkaimmasta kruunusta, lordi Stanleyn maljasta.
On erittäin tyypillistä, ettei täysi 60-minuuttinen riitä läheskään aina yksittäisessä playoff-kamppailussa tekemään selvyyttä joukkueiden paremmuudesta, vaan ratkaisua joudutaan hakemaan monesti pitkän kaavan kautta.
Näin on toistaiseksi tapahtunut jo peräti kolmessa eri ottelusarjassa. Viimeisimpänä sunnuntaina pelatussa Vegas Golden Knightsin ja Minnesota Wildin välisessä kamppailussa vierasjoukkue Wild nappasi tiukkojen vaiheiden jälkeen 1-0-voiton ensimmäisessä jatkoerässä ja siirtyi ottelusarjassa hieman yllättäen kuskin paikalle.

Ottelu oli molemmilta paitsi laadukasta puolustamista, niin myös todellista maalivahtien näytöstä, jossa Wildin Cam Talbot ja Golden Knightsin Marc-Andre Fleury osoittivat vuoronperään torjunnoillaan, mitä playoffit tarkoittavat maalivahtien näkökulmasta.
- Toki päällimmäinen tunne on turhautuminen, koska emme onnistuneet maalinteossa. Mutta uskon, että joukkue pystyy käsittelemään tilanteen seuraavaan otteluun tultaessa. Tiedämme kukin tahoillamme, minkä vuoksi näitä pelejä pelataan. Autoimme omalta osaltaan vastapuolen maalivahdin huippuiltaa. Jatkossa meidän on pystyttävä tekemään Talbotin työskentelystä vaikeampaa, Vegasin hyökkääjä Alex Tuch perkasi.
Tylsyydestä tai peruuttelusta ei ollut tietoakaan myöskään Capital One Arenalla, missä isäntäjoukkue Washington Capitals ja Boston Bruins avasivat lauantaina kevään karkelot kiihkeällä ottelusarjan avauskamppailulla, joka päättyi Capitalsin voitonjuhliin niin ikään ensimmäisessä jatkoerässä lukemin 3-2.
- Playoffeissa jokainen pyrkii saamaan itsestään parhaan tehon irti ja antamaan kaikkensa voittojen eteen. Kevät on pelaajille optimaalista aikaa yltää sankaritekoihin. Toki tämä kausi on ollut monella tapaa erikoinen, koska keskinäisiä kohtaamisia on ollut kauden aikana niin monta, Bruinsin tshekkihyökkääjä David Krejci ruoti.

Floridassa käynnissä kuuma paikallisvääntö
Yksi näiden pudotuspelien mielenkiintoisimmista väännöistä käydään Floridan palmujen alla, jossa hallitseva mestari Tampa Bay Lightning ja Florida Panthers mittelevät paremmuudesta. Jo sunnuntaina Panthersin kotihallissa BB&T Centerissä pelattu ottelusarjan avauskamppailu tarjosi katsojille herkullisia alkupaloja siitä, mitä kiihkeä paikallistaisto voi parhaimmillaan olla.
Komennon ottelusarjassa lopulta 5-4-voitolla ottanut Lightning joutui kahteen otteeseen alakynteen, mutta nousi lopulta päätöserässä tähtihyökkääjä Brayden Pointin kahdella osumalla upeasti voittoon.
Ottelusarjassa keskeisintä oli nimenomaan tunnepuoli, jota lisäsi omalta osaltaan reilu 9500 silmäparia, jotka oli päästetty koronaohjeistusten mukaisesti paikan päälle. Ottelun tapahtumat vaihtelivat hyvinkin tiuhaan, mikä varmisti sen, että katsojat saivat rahoilleen vastinetta.
- Tunnelma hallissa oli uskomaton, vaikka kapasiteetista oli käytössä vain puolet. Oli hienoa saada kannattajilta kannustusta, Panthersin kippari Aleksander Barkov kommentoi.

Islanders vastannut fyysisestä pelaamisesta
Pittsburgh Penguinsin ja New York Islandersin välinen ottelusarja sai lähtölaukauksensa niin ikään sunnuntaina. Vaikka sarjan avauskamppailu oli yksi kolmesta jatkoerään venyneistä taistoista, niin oman mielenkiintonsa välienselvittelyyn toi Islandersin fyysisyys, joka saattaa nousta myös muissa ottelusarjoissa käänteentekeväksi asiaksi.
Tällä kertaa Islandersin fyysisyys tuotti avauskamppailussa 4-3-voiton ja saarelaisille ensimmäisen kiinnityksen jatkopaikkaan.
Barry Trotzin luotsaamalle Islandersille kirjattiin sunnuntain kamppailussa peräti 72 taklausta Penguinsin jäätyä 42 taklaukseen. Joukkueen ahkerin tööttien jakaja oli avauskamppailussa hurjat 14 kertaa taklannut konkarihyökkääjä Leo Komarov.
- Tunnelma on tappiosta huolimatta joukkueessa erittäin hyvä. Aina voitto ei irtoa, vaikka olisikin pelannut hyvin. Mutta tätä on playoff-kiekko. Olimme tietoisia vastustajan fyysisyydestä ennen kamppailua. Meidän on pystyttävä pelaamaan omilla vahvuuksillamme ja saatava Islandersin puolustajat kiireisiksi, Penguinsin suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen linjasi.