Panthers ei vältellyt idän mestaruuspokaalin koskettamista

Florida Panthersin pelaajat pitivät kiinni viime vuosien perinteestä ja koskettivat Prince of Wales Trophya vastaanottaessaan Itäisen konferenssin mestaruuspokaalin keskiviikkona FLA Live Arenassa.

NHL:n johtoon kuuluva Brian Jennings ojensi pokaalin kapteeni Aleksander Barkoville, kun Panthers oli voittanut Carolina Hurricanesin idän neljännessä loppuottelussa 4-3 ja vienyt ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-0. Barkov ja hänen joukkuetoverinsa poseerasivat Prince of Wales Trophyn kanssa valokuvaajille ennen kuin suomalaiskippari kantoi pystin kaukalosta pukukopin puolelle.

Lisää aiheesta: [Prince of Wales Trophy -voittajat]

• Emme todellakaan halua olla tässä vaiheessa taikauskoisia ja jättää koskematta pokaaliin. Kukaan ei uskonut meidän pääsevän pudotuspeleihin, joten nyt on kiva koskettaa tätä pystiä ja ottaa kuvia sen kanssa. Me ansaitsimme tämän, emmekä tosiaan kaikkein helpoimmalla tavalla. Blokkasimme laukauksia, otimme vastaan taklauksia ja teimme kaikkemme voittaaksemme tällaisen pokaalin, joten miksipä siitä ei voisi nauttia, ratkaisuottelun voittomaalin tehnyt Matthew Tkachuk sanoi.

Florida voitti nyt Prince of Wales Trophyn toisen kerran seuran historiassa. Edellisellä kerralla vuonna 1996 kapteeni Brian Skrudland nosti pokaalia, ja sen jälkeen Avalanche pyyhkäisi pantterit tieltään Stanley Cup -finaaleissa suoraan neljässä ottelussa.

Panthers kohtaa kauden huipennuksessa joko Vegas Golden Knightsin tai Dallas Starsin. Vegas johtaa Läntisen konferenssin finaalisarjaa voitoin 3-0 ja voi varmistaa lännen mestaruuden ja Stanley Cup -finaalipaikan torstaina pelattavassa neljännessä ottelussa.

Kolmella viime kaudella idän mestaruuden vienyt Tampa Bay Lightning kosketti pokaalia joka kerta. Vuosina 2020 ja 2021 Lightning eteni Stanley Cup -voittoon asti, mutta viime kaudella Colorado Avalanche oli finaaleissa vahvempi.

Seitsemästä viimeisimmästä Stanley Cup -voittajajoukkueesta viisi on koskenut Prince of Wales Trophya. Ennen Lightningin putkea Sidney Crosby kosketti pokaalia 2016 ja 2017, ja Penguins voitti Stanley Cupin molempina vuosina. Alex Ovechkin teki saman 2018 ennen kuin Washington Capitals eteni mestaruuteen.

Viime vuosina on pikemminkin näyttänyt siltä, että huonompaa tuuria on niillä idän mestareilla, jotka eivät Prince of Wales Trophyyn koske. Viimeisin joukkue, joka ei näpelöinyt pystiä mutta voitti mestaruuden, on vuoden 2011 Boston Bruins. Sen jälkeen ne viisi joukkuetta, jotka ovat pitäneet näppinsä erossa idän mestaruuspokaalista, ovat hävinneet Stanley Cup -finaalit. Nuo epäonniset olivat Bruins (2013 ja 2019), New Jersey Devils (2012), New York Rangers (2014) ja Lightning (2015).

Kaudella 2020-21 liigan divisioonajakoon tehtiin tilapäisiä muutoksia koronapandemian vuoksi. Pudotuspelien kolmatta kierrosta kutsuttiin tuolloin Stanley Cup -semifinaaleiksi konferenssifinaalien sijaan. Lightning sai Prince of Wales Trophyn voitettuaan semifinaalisarjassa New York Islandersin.

Prince of Wales Trophy on annettu Itäisen konferenssin mestarijoukkueelle kaudesta 1993-94 lähtien.