Panthersilla ja Predatorsilla hurja maalintekokilpailu

Torstain kahdeksan ottelun NHL-kierros oli maalinteon juhlaa. Missään kamppailussa ei jääty alle viiden maalin, ja keskimäärin osumia syntyi 7,6 per ottelu. Yöhön mahtui näin ollen useampikin hattutemppu ja jopa viiden tehopisteen suorituksia. Vaikka maaleja tehtailtiikin liukuhihnalta, suomalaismaalivahdit kuuluivat silti kierroksen onnistujiin. Kiekkohistoriaakin kirjoitettiin, sillä Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin iski NHL-uransa 709. maalin ja nousi liigan kaikkien aikojen maalipörssissä Mike Gartnerin ohi seitsemänneksi.

Kierroksen helmi
Florida Panthers - Nashville Predators 5-6 ja.
BB&T Centeriin otetut 3 700 katsojaa saivat todistaa 11 maalin ilotulitusta, johon löydettiin voittaja vasta jatkoajan viimeisellä minuutilla.
Monien käänteiden ilta alkoi vuorotteluperiaatteella, sillä heti avauserään tehtiin neljä maalia. Jonathan Huberdeau iski Floridalle kahdesti, mutta Filip Forsberg nosti Predatorsin molemmilla kerroilla tasoihin omilla tehoillaan. Ottelusta tulikin tämän parivaljakon kaksintaistelu, sillä molemmat keräsivät viisi tehopistettä. Viimeisen 30 vuoden aikana vastaavaa on nähty NHL:ssä vain kahdesti aiemmin.
Panthers kiristi ruuvia toisessa erässä kolmella maalilla, joista kaksi syntyi ylivoimalla. Huberdeau oli mukana kaikissa, Aleksander Barkov puolestaan teki yhden ja syötti toisen. Forsberg kykeni vastaamaan tällä kertaa vain yhdellä maalisyötöllä, joten kolmas erä käynnistyi 5-3 kotijohdossa.

Predators päätti vaihtaa 19 kertaa torjuneen Juuse Saroksen pois maaliltaan kolmanteen erään, jossa torjuntavastuu siirtyi Pekka Rinteelle. Konkari olikin oiva ase eikä päästänyt ainuttakaan maalia. Roman Josi toi Nashvillen maalin päähän kaksi minuuttia ennen loppua, ja pelin viivyttämisestä tullut jäähy johti lopulta 5-5 tasoitukseen ylivoimalla, kun kellossa oli enää 57 sekuntia.
Vuoristorataa muistuttanut draaman kaari tarjoili huipentumansa jatkoajalla. Predatorsin ykköstähti Forsberg sai kunnian viimeistellä voittomaalin, kun jatkoaikaa oli pelattu täsmälleen neljä minuuttia.
Kierroksen parhaat suomalaiset
1. Antti Raanta, Arizona Coyotes (40 torjuntaa, 93,0 %)
Nollapeli mureni viimeisillä minuuteilla, mutta Raanta sai uurastaa niska limassa. Voitto on tärkein, ja sen taustalla oli suomalaismaalivahdin kokonaisuudessaan vahva ilta.
2. Pekka Rinne, Nashville Predators (12 torjuntaa, 100 %)
Rinne joutui yllättäen maalille, mutta se olikin jonkinlainen käännekohta. Panthersin tykitys lakkasi, eikä konkari antautunut kertaakaan torjuessaan kolmannessa erässä ja jatkoajalla yhteensä 12 kertaa.
3. Patrik Laine, Columbus Blue Jackets (1+0=1)
Kaikki, mitä Ohioon tilattiin: eli maaleja, jotka auttavat sinitakit voittoon. Laine yrittää edelleen päästä rytmiin, mutta ensimmäinen on nyt saatu alta pois.

Kierroksen kolme tähteä
1. Filip Forsberg, Nashville Predators (2+3=5)
Joukkueen ensimmäisen ja viimeisen maalin iskeminen oli sopiva symboli ruotsalaisen tykki-illalle. Forsberg oli mukana yhtä lukuun ottamatta kaikissa joukkueensa osumissa matkalla komeaan nousuun ja vierasvoittoon.
2. Jonathan Huberdeau, Florida Panthers (3+2=5)
Paljon enempää ei olisi voinut vaatia. Hattutemppu ja kaksi syöttöä päälle tekivät Panthersin kakkosketjun laiturista jatkuvan uhan, mutta tällä kertaa tulitukea ei löytynyt tarpeeksi kahden sarjapisteen nappaamiseksi.
3. Jason Spezza, Toronto Maple Leafs (3+0=3)
Kolme maalia 12 minuutin peliajalla on kelpo saavutus. NHL-uransa kahdeksannen hattutempun iskeneestä Spezzasta (37 vuotta ja 236 päivää) tuli Maple Leafsin historian toiseksi vanhin hattutemppusankari. Hän oli viettänyt kolmen maalin iltaa edellisen kerran vuonna 2016.

Kierroksen kommentti
New York Rangersin Anthony Bitetto teki ensimmäisen maalinsa sitten vuoden 2017 marraskuun. Bitetto vitsaili jopa silmiensä sumentuneen osuman syntyessä pitkän odotuksen päätteeksi.
- Se oli taianomainen hetki. En yleensä tee tuollaisia maaleja, mutta Rangersin paidassa tapahtuu kuitenkin kaikenlaista. Kolme edellistä maaliani on hylätty, joten nyt vain rukoilin, että tämä hyväksyttäisiin, eikä sitä ainakaan haastettaisi. Tarvitsin tämän ja onneksi sen myös sain, Bitetto nauroi.
Kierroksen muut tulokset
Columbus Blue Jackets - Dallas Stars 4-3
Laine teki ensimmäisen maalinsa Columbuksen pelaajana, kun rystypuolen vääntö upposi Dallasin maaliin. Samassa kaupassa Winnipeg Jetsistä hankittu Jack Roslovic teki myöskin ensimmäisen osumansa. Sinitakit nappasivat näin välittömän revanssin palatessaan voittojen tielle. Roope Hintz iski Starsille kertaalleen, Miro Heiskanen alusti yhden osuman ja Aleksandr Radulov heilutti tahtipuikkoa tähtinuttujen riveissä kolmella syöttöpisteellä. Joonas Korpisalo torjui Columbuksen maalilla 25 kertaa.

St. Louis Blues - Arizona Coyotes 3-4
St. Louisin maalit jäivät liian myöhäisiksi kojoottien vieraillessa voitokkaasti. Arizona pääsi 3-0 johtoon ennen kuin Blues pystyi ohittamaan Antti Raannan ensimmäisen kerran ajassa 56.45. Lopulta Blues osuikin kolme kertaa alle kolmessa minuutissa, mutta Coyotesin aiemmat maalit yhdistettynä Christian Dvorakin tyhjiin tekemän neljännen osuman kanssa riittivät voittoon.
Chicago Blackhawks - Carolina Hurricanes 6-4
Kevin Lankinen torjui 30 kertaa ja antautui neljästi, mutta pääsi silti juhlimaan voittoa. Patrick Kane oli illan ykköstähti neljällä tehopisteellään, jotka toivat kotivoiton. Sebastian Aho teki yhden maalin ja syötti toisen Hurricanesille, joka kaatui ensimmäisen erän jäähyilyynsä Blackhawksin tehdessä kolme peräkkäistä ylivoimamaalia.
New York Rangers - Washington Capitals 4-2
Tasaisesti ripotellut maalit siivittivät Rangersin kotivoittoon. Ryan Strome teki kaksi Rangers-maalia ja Kaapo Kakko kirjautti yhden syöttöpisteen. Capitalsin jälkimmäisen maalin iskenyt Aleksandr Ovetshkin nousi kaikkien aikojen maalintekotilastossa yksin seitsemännelle tilalle.
Toronto Maple Leafs - Vancouver Canucks 7-3
Konkarihyökkääjä Spezza iski hattutempun Toronton hyökkäyksen villiintyessä Vancouverin kustannuksella. Spezzan maali per erä -tahti oli voiton tae, joskin myös Auston Matthews onnistui kahdesti. William Nylander puolestaan kunnostautui alustajana kolmessa Maple Leafsin osumassa.

Winnipeg Jets - Calgary Flames 4-1
Connor Hellebuyck torjui Winnipegin maalilla 23 kertaa ja nappasi NHL-uransa 153. voiton, mikä oikeuttaa nyt ykköspaikkaan Jetsin maalivahtien voittotilastossa. Suomalaispuolustaja Juuso Välimäki syötti Flamesin tekemän avausmaalin, mutta toisesta erästä alkaen verkkoa heilutti ainoastaan Jets. Kolmosketjussa viilettäneet kahden maalin Mason Appleton ja kolmen syötön Mathieu Perreault olivat Winnipegin voiton takuumiehet.
Montreal Canadiens - Ottawa Senators 2-3
Ottawa pääsi pitkästä aikaa voiton makuun pitäessään Montrealin hyvin aisoissa. Brendan Gallagher vei Canadiensin 1-0 johtoon, mutta sen jälkeen kolme seuraavaa maalia teki Senators. Saksalaistulokas Tim Stützle (1+2) ihastutti jälleen ollessaan mukana Ottawan kaikissa maaleissa. Canadiens onnistui taas maalinteossa alivoimalla, mutta ei päässyt enää yhtä maalia lähemmäs.