Nashville Predatorsin syyskausi on ollut täynnä haasteita, eikä joukkueen sarjasijoitus huimaa päätä näin viikkoa ennen joulutaukoa.
Nyt kantrikaupungissa eletään kuitenkin sesongin valoisinta jaksoa, sillä Predators on voittanut viidestä viime ottelustaan peräti neljä. Perjantaina Nashville nappasi kotijäällään komean 7-2 voiton St. Louis Bluesista, ja ottelussa kirjoitettiin sekä NHL:n että seuran historiaa.
Predatorsin konkarihyökkääjä Steven Stamkos oli neljällä maalillaan kotivoiton kirkkain tähti, ja hän nousi aktiivipelaajien hattutemppulistalla jo kolmannelle sijalle. NHL-urallaan 15 hattutemppua latoneen Stamkosin edellä ovat enää Boston Bruinsin David Pastrnak (19) ja Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin (33).
Ennen torstaita Stamkos, 35, oli tehnyt tällä kaudella kahdeksan maalia, mutta nyt lukema kasvoi kertaheitolla neljällä. Kanadalaishyökkääjä lähestyy jo vauhdilla 600 maalin rajapyykkiä, joka odottaa enää kuuden täysosuman päässä.
– Eihän sitä ikinä odota, että tekisi yhdessä ottelussa neljä maalia. Tämä oli yksi niistä illoista, kun kaikki näytti sujuvan täydellisesti. Pelasimme joukkueena hyvän ottelun, ja oma pelini tuntui kulkevan mukavasti, Stamkos kommentoi voiton jälkeen.
Predators oli torstaina tyly isäntä, eikä sarjapisteiden kohtalosta ollut epäselvyyttä missään vaiheessa iltaa. Stamkos käynnisti oman näytöksensä heti avauserässä ja vei kotijoukkueen kahden maalin karkumatkalle. Predatorsin valmennusjohto sekoitti ottelun aikana ketjukoostumuksia, ja muutokset näyttivät tuottavan tulosta.
– Kaikki tapahtui tänään todella luonnollisesti, minkä lisäksi valmennusjohto luotti vahvasti omaan tuntumaansa. Onnistuimme maalinteossa Matthew Woodin ja Fjodor Svetshkovin kanssa, minkä jälkeen valmentajat heittivät meidät heti takaisin jäälle. Saimme paljon vastuuta ja otimme siitä kaiken hyödyn irti, Stamkos totesi.
Blues tuli toisen erän alussa maalin päähän Hugh McGingin ensimmäisellä NHL-osumalla, mutta sitä lähemmäs vierasjoukkue ei päässyt. Ottelun käännekohdaksi muodostui toisen erän puoliväli, kun Predators iski kolme maalia vajaaseen neljään minuuttiin.
Päätöserä oli enimmäkseen pelailua, sillä Blues ei saanut loppukiriä aikaiseksi. Lopulta Nashville pääsi juhlimaan runkosarjan tähän mennessä suurinta voittoaan. Stamkosin lisäksi kotijoukkueen maalintekijöiksi merkittiin hyökkääjät Ryan O’Reilly, Filip Forsberg ja Michael Bunting. Predatorsin maalia vartioineelle Juuse Sarokselle merkittiin voitossa 24 torjuntaa.
Predators ei ole voittanut tällä kaudella vielä kolmea ottelua peräkkäin, mutta nyt siihen avautuu jälleen mahdollisuus. Hyvä jakso on huomioitu myös joukkueen sisällä.
– Olemme vihdoin onnistuneet pelaamaan useampia laadukkaita otteluita putkeen, ja se on tärkeä asia koko joukkueelle. Olemme kaivanneet tasaisuutta koko kauden ajan, illan ykköstähti Stamkos lisäsi.
