Lundell ratkaisi Panthersille vierasvoiton viimeisellä minuutilla

Florida Panthers on kolmen voiton putkessa ensimmäisen kerran kahteen kuukauteen. Anton Lundell nousi sankariksi keskiviikkoisessa ottelussa, jossa Panthers voitti Utah Mammothin vieraskentällä maalein 4-3.

Vaikka kaksi viimeisintä Stanley Cup -mestaruutta voittaneen Panthersin tähtihyökkääjät Aleksander Barkov ja Matthew Tkachuk ovat olleet sairastuvalla koko kauden, joukkue pystyi avaamaan sesonkinsa lokakuussa kolmen voiton sarjalla. Sen jälkeen voittoja oli tullut korkeintaan kaksi peräkkäin.

Kauden toinen kolmen voiton rimpsu sinetöityi varsin sähäkässä ottelussa. Panthers oli parhaimmillaan kahden maalin johdossa, mutta Delta Centerin isännät pystyivät kirimään kamppailun tasaiseksi.

– Tiukka ottelu, jossa molemmilla joukkueilla oli mielestäni omat paikkansa. Saimme luotua tekopaikan lopussa. Pelasimme vain kiekkoa maalille, ja se sattui tulemaan mailaani, Lundell sanoi Scripps Sportsin haastattelussa.

Barkovin poissa ollessa Lundell on saanut suunniteltua enemmän vastuuta keskushyökkääjän roolissaan. Espoolaissyntyinen 24-vuotias pelimies on jäänyt viidessä viime ottelussaan tehopisteittä vain kerran. Panthersin sisäisessä pistepörssissä hän on neljäntenä lukemin 8+15=23.

Lundell tähdensi, että joukkueen itseluottamus oli avain Mammothin kaatamiseen.

– Uskoimme siihen, että pystymme tekemään viimeisen maalin. Itseluottamus on suuri osa tätä lajia. Aina on uskottava siihen, että voittamisen keinot löytyvät, ja tänään me onnistuimme.

– Itseluottamus on kehittynyt joukkueen kokemuksen myötä. Olemme taistelleet todella kovaa koko kauden. Taistelemme emmekä anna periksi. Se on meidän ajattelutapamme, ja sen mukaan myös pelaamme, illan ykköstähdeksi valittu Lundell paalutti.

Mammothilla oli kaksi tappiota alla, joten Andre Tourignyn valmentama ryhmä lähti haastamaan hallitsevat mestarit ahnaasti. Ensimmäinen osuja oli Utahin Dylan Guenther, joka viimeisteli avausmaalin John Marinon syötöstä 11 minuutin täytyttyä. Ensimmäinen taukotulos oli kuitenkin 1-1 Carter Verhaeghen tehtyä tasoituksen Aaron Ekbladin ja Sam Bennettin syötöistä.

Toisen erän alku kuului Floridalle ja etenkin Bennettille. Kanadalaissentteri vei vieraat johtoon Evan Rodriguesin ja Niko Mikkolan syötöistä. Hän osui tovin kuluttua vielä toistamiseen ja venytti Panthersin johdon kahteen maaliin. Toinen erä oli ehtinyt vanheta tässä vaiheessa vain vajaat kolme ja puoli minuuttia.

Mammothin leirissä päätettiin aloittaa kiri. Ainoastaan 13 sekuntia Bennettin toisen osuman jälkeen Guenther kavensi. Guentherista tuli samalla Utahin nuoren seurahistorian ensimmäinen pelaaja, joka on pelannut seitsemän vähintään kahden maalin ottelua. Tasoituksesta vastasi Jack McBain, joka onnistui ajassa 34.37.

Panthersin päävalmentaja Paul Mauricea Mammothin maalit kismittivät.

– En pitänyt siitä, miten pelasimme toisen erän jälkimmäisen puolikkaan. Yritimme pelata kiekkoa syvään vastustajan alueelle. Emme onnistuneet, ja kiekko päätyikin omaan verkkoomme. Menetimme kahden maalin johtomme, mikä ei ole tietenkään hyvä juttu. Oli kuitenkin hienoa, miten innoissamme tulimme kolmanteen erään, Maurice kommentoi.

Florida painoi hurjasti päälle kolmannella 20-minuuttisella. Maalivahti Karel Vejmelka piti kuitenkin Mammothia pystyssä. Moni ehti jo odottaa jatkoaikaa, mutta Lundellin ketju taikoi voittomaalin varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla. Sam Reinhart ja Eetu Luostarinen toimittivat kiekon maalille, ja Lundell ohjasi pelivälineen taitavasti ilmasta verkon perukoille.

– Se teki hyvää. Tällä kaudella olemme menettäneet välillä otteemme kolmannessa erässä, mutta tämä oli yksi parhaista päätöseristämme. Pidimme vastustajan todella hyvin kurissa, ja lopussa vielä "Lundy" teki erittäin tärkeän maalin, Bennett kertasi.

Panthers on tämän kauden ainoa joukkue, joka on tehnyt kaksi kertaa johtomaalin varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla. Ensimmäisenä ehti Verhaeghe, joka osui 21. lokakuuta ajassa 59.34. Silloisessa koitoksessa Panthers löi Boston Bruinsin 4-3.

Bennettin (2+1), Verhaeghen (1+1) ja Brad Marchandin ketju esiintyi edukseen keskiviikkona Salt Lake Cityssä.

– Pystyimme hyödyntämään nopeuttamme ja karvasimme tiukasti. Pakotimme vastustajan kiekonmenetyksiin ja saimme luotua tekopaikkoja sitä kautta. Näiden kavereiden kanssa pelaaminen on ollut mahtavan hauskaa. He rakentavat peliä hienosti ja pelaavat kovaa. Tällä hetkellä pelaaminen on nautinto, Bennett tunnelmoi.

Kolmen peräkkäisen voiton lisäksi Panthers on nyt neljän ottelun pisteputkessa (3-0-1). Nousuvire on ilmeinen, mutta pudotuspeliviivaan on edelleen matkaa kurottavana. Voitokkaasti alkanut vieraskiertue tuo floridalaisille vielä ankaria haasteita, sillä seuraavat vastustajat ovat Colorado Avalanche, Dallas Stars ja Tampa Bay Lightning.

– Voiton saaminen vieraskiertueen alkuun on aina tärkeää. Saimme hyvää fiilistä. Tiedämme, että edessä on hyvä kiertue ja hyviä otteluita, Lundell sanoi.