NHL:n oikeiden laitureiden kymmenen kärki

Kuka on tällä hetkellä NHL:n paras sentteri? Entä veskari, pakki ja laituri? Mitkä olivat viime kauden ikimuistoisimpia hetkiä, ja ketkä suomalaispelaajat antoivat vahvimpia näyttöjä? Ja entä kenet kannattaa ottaa suurennuslasin alle, kun kiekko putoaa jäähän lokakuussa?
NHL.com/FI tarkastelee liigan tilannetta ennen kauden 2017-18 alkua. Tänään ovat esittelyvuorossa NHL:n tämän hetken kymmenen parasta oikeaa laitahyökkääjää.

1. Patrick Kane, Chicago Blackhawks
Nykyään reilu 10 miljoonaa dollaria kaudesta ansaitseva yhdysvaltalaistaituri on ja tulee jatkossa olemaan Blackhawksille kapteeni Jonathan Toewsin ohella kaikki kaikessa. Kane on todellinen ratkaisupelaaja, jollaisen jokainen valmentaja haluaisi joukkueeseensa. Hän oli keskeisessä roolissa kaikissa Blackhawksin kolmessa mestaruudessa (2010, 2013 ja 2015) ja iski vuoden 2010 finaalisarjan ratkaisevan kuudennen ottelun voittomaalin unohtumattomalla tavalla jatkoerässä.
Blackhawks varasi Kanen vuonna 2007 koko varaustilaisuuden ykkösenä. Tulokaskaudellaan yhdysvaltalainen paukutti heti hurjat tehot 21+51=72 ja voitti vuoden tulokkaalle annettavan Calder Trophyn. Blackhawksin toisena mestaruusvuonna Kane sai Conn Smythe Trophyn pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana. Kanen tähänastisen uran paras pistesaalis (46+60=106) tuli kaudella 2015-16, jolloin hän ylsi ainoana pelaajana sataan tehopisteeseen. Art Ross Trophyn lisäksi Kane sai tuolla kaudella palkintokaappiinsa Hart Trophyn sekä Ted Lindsay Awardin.

Kane on yksi liigan taitavimmista pelaajista. Silkinpehmeillä otteilla kiekkoa käsittelevä taituri on aina vaarallinen saadessaan pelivälineen haltuunsa.
- Hänen pelikäsityksensä on yksi liigan parhaista, ja lisäksi hän lukee vastustajajoukkueen puolustajien aikeita erinomaisesti, Los Angeles Kingsin maalivahti Jonathan Quick totesi CSN Chicagolle.
2. Vladimir Tarasenko, St. Louis Blues
Yksi tämän hetken parhaista maalintekijöistä NHL:ssä. Tulinen ja tarkka rannelaukaus tekee tuhojaan kausi toisensa jälkeen. Lisäksi kemia ketjun toisen laitahyökkääjän Jaden Schwartzin kanssa on erittäin saumatonta.
Tarasenko kykenee operoimaan laajalla säteellä, eikä hän karsasta maalilleajoja. Lisäksi venäläinen on yllättävän vahva kulmaväännöissä. Yllätyksellisyys ja erinomaiset kiekonkäsittelytaidot mahdollistavat sen, ettei vastapuolen puolustajilla ole helppoa hänen kanssaan.

Tarasenkon päättynyt kausi oli jälleen vahva. Runkosarjassa venäläistaituri iski tehot 39+36=75 ja oli pistepörssissä kymmenentenä. Joulukuussa 26 vuotta täyttävä Tarasenko on uransa parhaassa iässä ja potentiaalinen ehdokas liigan maalikuninkaaksi tulevalla kaudella.
3. Nikita Kutsherov, Tampa Bay Lightning
Lähes samat sävelet pätevät myös Lightningin maalinsylkijään. Parhaimmillaan 24-vuotias laituri on jäätävä viimeistelijä, joka on erinomaisella lyöntilaukauksellaan myös ylivoimalla pelottava ase.
Lightning joutui tulemaan toimeen lähes koko viime kauden ilman kapteeniaan Steven Stamkosia, jonka runkosarja jäi vain 17 ottelun mittaiseksi. Vaikka pudotuspelipaikka jäikin Tampalta saavuttamatta, oli Kutsherovin panos joukkueelleen vahva, sillä maaleja syntyi tammi-huhtikuun aikavälillä huimat 27. Runkosarjan loputtua pistesaalis näytti lukemaa 40+45=85 ja sijoitus pistepörssissä oli lopulta jaettu viides.

Ylivoimaosumia Kutsheroville kertyi liigassa eniten, 17. Hän jakoi kärkipaikan yhdessä Aleksandr Ovetshkinin ja Brayden Schennin kanssa. Päävalmentaja Jon Cooperilta kysyttiin kauden aikana Kucherovin ylivoimatehokkuudesta, että ovatko onnistumisten taustalla olleet valmentajan kautta tulleet painotukset vai asioiden kohdalleen loksahtelu pelaajan pään sisällä.
- Sanoisin, että molempia. Luulen toki, että enemmän tulee pelaajan pään sisältä. Hän on kasvanut huimasti henkisesti. Lisäksi hänen laukauksensa ja pelikäsityksensä on parantunut, Cooper kertoi SB Nationille.
4. T.J. Oshie, Washington Capitals
Washington Capitals päätti tehdä yhdysvaltalaishyökkääjän kanssa kesällä kahdeksan vuoden ja 46 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Tiedossa oli, että runkosarjan hallitsevan mestarin pelaajarinki muuttuisi merkittävästi useiden poislähtöjen seurauksena. Mutta T.J. Oshie oli yksi pelaajista, josta Capitalsin kannatti ehdottomasti pitää kiinni. Oshie oli lopulta pettymykseen päättyneissä pudotuspeleissä Capitalsin tehokkain pelaaja (4+8=12). Myös runkosarjassa tehoja kertyi 68 ottelussa hienot 33+23=56.

Oshie on edellä mainittujen virkaveljiensä tavoin todella taitava kiekon kanssa. Yllätyksellisyys sekä ratkaisuvoima tiukassa paikassa ovat Oshien tavaramerkkejä. Lisäksi 30-vuotias laituri on erinomainen rankkarien ampuja.
5. Blake Wheeler, Winnipeg Jets
Jos eri valmentajat saisivat laittaa pelaajia tuottavaan masiinaan eri ominaisuuksia, joita he toivoisivat joukkueensa pelaajilla olevan, tulisi koneistosta läpi pelkkiä Blake Wheelereitä. Winnipeg Jetsin kapteeni raataa illasta toiseen joukkueensa eteen, taklaa, blokkaa laukauksia ja iskee siinä samalla tehopisteitä. Päättyneellä kaudella Wheeler pelasi täydet 82 ottelua ja teki tehot 26+48=74. Plus-miinustilastokin näytti lukemaa +6, vaikka Jets päästi liigassa neljänneksi eniten maaleja omiin.

Päävalmentaja Paul Mauricen mielestä Wheeler on täydellinen kapteeni joukkueelle.
- Jos näen nuoren pelaajan tarvitsevan tekemisilleen oikeaa suuntaa, voisin helposti sanoa, että ota mallia hänestä, päävalmentaja Paul Maurice kehui Wheeleriä The Canadian Pressille.
6. Aleksandr Radulov, Dallas Stars
Starsiin kesällä siirtynyt Aleksandr Radulov teki viime kaudella väkevän paluun takaisin Pohjois-Amerikkaan. Vahva venäläishärkä iski Montreal Canadiensin paidassa 76 ottelussa 18+36=54 pistettä ja oli joukkueensa toiseksi tehokkain Max Paciorettyn jälkeen.

Radulov on pelaajana erittäin monipuolinen ja taitava. Vahvana vääntäjänä hän kykenee luomaan tilanteita ketjukavereilleen. Aikaisempina vuosina tutuksi tullut tulinen ja oikkuilevakin luonne on pehmentynyt, ja Radulov on keskittynyt enemmän tuloksen tekemiseen. Tulevalla kaudella Dallas Starsilla on käytössään yksi liigan vaarallisimmista ykkösketjuista, jos ja kun päävalmentaja Ken Hitchcock päättää istuttaa Radulovin samaan ketjuun Jamie Bennin ja Tyler Seguinin kanssa.
7. David Pastrnak, Boston Bruins
Todellisen läpimurtokauden pelannut nuori tshekkilaituri häikäisi Bruinsin ykkösketjussa taituruudellaan. Pastrnak paukutti 75 ottelussa huimat 36+34=70 tehopistettä ja oli joukkueensa sisäisessä pistepörssissä toisena. Ylivoimallakin Pastrnakin tehot olivat vakuuttavat, sillä vuoden 2014 ykköskierroksen varaus iski peräti kymmenen ylivoimaosumaa. Tarkka laukaus sekä terävät liikkeet luistimilla kuuluvat tshekin näkyvimpiin vahvuuksiin. Tuhoisaa jälkeä on odotettavissa myös tulevalla kaudella, sillä kemia ketjukavereiden Patrice Bergeronin sekä Brad Marchandin kanssa on erittäin hyvällä tasolla.

8. Patrik Laine, Winnipeg Jets
Mediasirkus pyöri pitkin viime kautta Laineen ja Auston Matthewsin ympärillä, mutta suomalaistulokas näytti kaikille, mikä hän on miehiään. Laine kesti paineet ja löi hätäisimmille epäilijöille luun kurkkuun nakuttaen taululle 36 täysosumaa. Laineen loistava laukaus teki tuhojaan, ja tamperelainen sijoittui tulokkaiden pistepörssissä (36+28=64) hienosti toiseksi jääden tilaston voittaneesta Matthewsista viisi pistettä. Laine saikin kauden aikana päävalmentaja Paul Mauricelta paljon kehuja.

• En ole valmentajaurallani nähnyt kenenkään laukovan kiekkoa tuolla tavalla, Maurice ihmetteli Chicago Tribunelle.
  Tulevalla kaudella odotukset luonnollisesti nousevat ja suomalaistähdeltä odotetaan jälleen osumia. Laineelle luontainen paikka on kärkiketjussa Mark Scheifelen ja Nikolaj Ehlersin kanssa.
  9. Phil Kessel, Pittsburgh Penguins
  Phil Kessel ei ehkä ole se kaikkein aktiivisin pelaaja puolustussuuntaan, mutta pistetehtailun yhdysvaltalainen kyllä taitaa. Päättynyt kausi tuotti terävästä rannelaukauksestaan tunnetulle Kesselille runkosarjassa tehot 23+47=70, mutta toki tarjoilukin oli jälleen aivan A-luokkaa. Penguins-laituri on ennen kaikkea viimeistelijätyyppi, joka on tappavan tehokas, mikäli vierellä pelaa Crosbyn tai Malkinin kaltainen pelintekijä. Kesselin ratkaisukyky tiukoissa paikoissa ansaitsee myös maininnan, sillä kahtena viime mestaruuskautena yhdysvaltalainen on iskenyt pudotuspeleissä huimat 45 tehopistettä.

• Hän on loistava maalintekijä, todellinen playoffs-pelaaja, Jevgeni Malkin kehui ketjukaveriaan menneenä keväänä Pittsburgh Post-Gazettelle.
  10. Wayne Simmonds, Philadelphia Flyers
  Maalineduspelaamisen todellinen spesialisti. Elokuun lopulla 29 vuotta täyttävä Flyers-laituri on joukkueelleen erittäin tärkeä. Rajusti kamppaileva ja vahva kulmavääntäjä iski runkosarjassa tehot 31+23=54, ja maaleista peräti 16 tuli ylivoimalla. Ahkerasti taklaavan kanadalaisen on tarkoitus tulevalla kaudella tuoda selvästi vahvistuneeseen Flyersin kakkosketjuun tarvittavaa tehokkuutta.