Askiin palannut William Nylander johdatti Maple Leafsin huimaan kiriin

William Nylanderin paluu kaukaloon oli onnenpotku Toronto Maple Leafsille, joka järjesti NHL:n maanantain kierroksella melkoisen show’n. Kotiyleisönsä edessä pelannut Maple Leafs lähti päätöserään kolmen maalin takaa-ajoasemasta, mutta iski viimeisellä kolmanneksella neljästi Pittsburgh Penguinsin verkkoon ja vei sarjapisteet lukemin 4-3.

Toronto oli edellisen kerran noussut kolmannen erän aikana vähintään kolmen maalin takaa voittoon varsinaisella peliajalla vuonna 1977. Illan ykköstähti Nylander keräsi tehot 2+1, kapteeni Auston Matthews vietti kahden (1+1) pisteen iltaa, ja maalivahti Anthony Stolarz vakuutti 34 torjunnallaan.

– Päätimme vain yksinkertaistaa peliämme ja lähteä jahtaamaan vastustajaa. Olimme surkeita kahdessa ensimmäisessä erässä, joten yritimme vain tehdä jotain. Tasomme ei ollut millään tavalla hyväksyttävää. Hävisimme jokaisen kaksinkamppailun, myönsi Nylander.

Nylander, 29, on kärsinyt viime aikoina alavartalovammasta, jonka vuoksi hän oli jättänyt väliin neljästä viime ottelusta kolme. Nyt vaivasta ei ollut tietoakaan, kun ruotsalaistähti johdatti Maple Leafsin harvinaiseen nousuun. Nylander on ollut huippuvireessä koko alkukauden, sillä hän on takonut 10 ottelussaan tehot 5+13=18. Hän johtaa Maple Leafsin sisäistä pistepörssiä ja taistelee myös koko liigan pistepörssin kärkipaikasta, sillä ykkösenä oleva Winnipeg Jetsin Mark Scheifele on vain kahden pinnan päässä.

Pistetahdin valossa Nylander on koko NHL:n ykkösnimi, kun mukaan lasketaan vähintään 10 ottelua pelanneet. Ruotsalainen on saalistanut keskimäärin 1,8 pistettä per peli. Hänen lisäkseen sarjasta löytyy vain neljä muuta pelaajaa, joiden ottelukohtainen pistekeskiarvo on vähintään 1,5: Vegas Golden Knightsin Jack Eichel (1,73), Jetsin Scheifele (1,67), Montreal Canadiensin Nick Suzuki (1,5) ja Ottawa Senatorsin Drake Batherson (1,5).

Nylanderin paluulla oli kuitenkin suomalaisittain negatiivinen kaiku, sillä laitahyökkääjä Matias Maccelli joutui terveenä sivuun Toronton kokoonpanosta. Hän seurasi ensimmäistä kertaa Maple Leafsin ottelua katsomon puolelta. Tällä kaudella 12 ottelussa viisi (2+3) tehopistettä kerännyt Maccelli sai tottua poppariosastoon viime kaudella Utah Mammothissa, jossa hän joutui valmennuksen koirankoppiin.

Maanantain ottelussa nähtiin kuitenkin suomalaisväriä, sillä Ville Koivunen oli Penguinsin kokoonpanossa. Kautensa tehokkaasti AHL:ssä aloittanut laituri alusti Pittsburghin 2-0 maalin ja merkkautti näin ollen sesongin ensimmäisen tehopisteensä NHL:n puolella.

Kolme maalia alle neljä minuuttiin

Penguins sai otteluun vahvan lähdön, kun se pääsi ensimmäiselle erätauolle 2-0 johdossa. Erik Karlsson vastasi avausmaalista, ja Ben Kindel lisäsi johtoa ensimmäisen erän lopussa. Koivunen sai kakkossyötön Kindelin osumaan.

Vasta 18-vuotias Kindel vastasi myös toisen erän ainoasta maalista, kun tulokashyökkääjä heilutti verkkoa ylivoimalla. Penguinsin viimeisin alle 20-vuotias kahden maalin iltaa viettänyt pelaaja oli Olli Määttä, joka onnistui tempussa maaliskuussa 2014.

Kahden ensimmäisen erän kuvasta kertoo hyvin se, että Penguins vei ensimmäisten 40 minuutin laukaukset peräti 25-8. Vieraat kokivat kuitenkin totaalisen sulamisen viimeisellä 20-minuuttisella, kun peli oli tasoissa jo ennen erän seitsemännen minuutin täyttymistä.

– Puolustimme hyvin koko joukkueen voimin ja eliminoimme heidän mahdollisuutensa ensimmäisen kahden erän aikana. Tuolla tavalla haluamme pelata koko ottelun. Petasimme itsellemme hyvän tilaisuuden kolmanteen erään, mutta kun vastassa on noin vaarallinen joukkue, emme voi pelata montaa ohivaihtoa, harmitteli Penguinsin päävalmentaja Dan Muse.

Maple Leafs teki kolme ensimmäistä maaliaan noin kolmen ja puolen minuutin jakson aikana, kun Matthews rokotti puolittaisesta läpiajosta ajassa 43.31, ja Nylander iski 2-3 kavennuksen ajassa 44.47 sekä tasoituksen ajassa 46.55.

– Eniten minua harmittaa se, ettemme pystyneet aloittamaan nousua jo toisessa erässä, kun olimme joutuneet 0-2 tappioasemaan. Onneksi löysimme oman tasomme kolmannessa “Willyn”, Matthewsin ja (Matthew) Kniesin ketjun voimin, sanoi Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube.

Ratkaisumaalista vastasi Bobby McMann, joka sivalsi kiekon sisään maalin edestä ajassa 53.43.

– Teemme aina rajusti töitä, mutta ehkemme olleet alussa niin sitoutuneita. Olimme koko ajan hieman jäljessä. Maalin tekeminen tuntui hyvältä, mutta voitto oli tärkeintä, McMann kommentoi.

Kyseessä oli Toronton neljäs voitto viiteen viime otteluun. Vahvasti kautensa aloittanut Penguins on puolestaan voittanut neljästä viime koitoksestaan vain yhden. Penguins on kuitenkin yhä sarjataulukossa Maple Leafsin yläpuolella 18 sarjapisteellään. Torontolla on nyt kasassa 15 pinnaa.