Kauden alku on ollut nuorten näytöstä

TORONTO- Winnipeg Jetsin 24-vuotias keskushyökkääjä Mark Scheifele ei todellakaan ole vanha. Mutta kun hän muistelee pelaamistaan Toronto Maple Leafsin keskushyökkääjä Auston Matthewsin ja Edmonton Oilersin keskushyökkääjä Connor McDavidin kanssa, hän tuntee itsensä vanhaksi.

Scheifele oli noiden sukupolvensa huippuihin kuuluvien hyökkääjien sentterinä kolmen ottelun ajan viime syksyn World Cupissa. Hän pääsi näkemään läheltä, millaiset pelimiehet johtavat "nuorten vallankumousta" NHL:ssä.
- He saivat minut tuntemaan itseni veteraaniksi, mutta pelaaminen ei ole koskaan ollut niin hauskaa kuin heidän kanssaan. He molemmat ovat uskomattomia pelimiehiä, mutta kyllä nykyhetkessä on kyse muistakin kuin pelkästään Austonista ja Connorista. Nuoria ja taitavia pelaajia vyöryy NHL:ään yhä enemmän joka vuosi, Scheifele sanoi.
Matthews ja McDavid - jotka molemmat ovat 20-vuotiaita - aloittivat kautensa vakuuttavasti. Matthews teki ensimmäisessä ottelussaan tehot 1+2, kun McDavid puolestaan paukautti heti hattutempun. Mutta tuo oli vasta alkusoittoa sille, millaisia esityksiä alle 24-vuotiailta pelaajilta nähtiin NHL-kauden ensimmäisellä viikolla.
Chicago Blackhawksin laitahyökkääjä Ryan Hartman, 23, rohmusi 1+4=5 tehopistettä, kun Chicago höyhensi Pittsburgh Penguinsin murskalukemin 10-1. Keskushyökkääjä Brayden Point, 21, kirjautti 1+2 tehopistettä, kun Tampa Bay Lightning kaatoi Florida Panthersin 5-3. Puolustaja Will Butcher, 22, alusti kolme maalia New Jersey Devilsin 4-1 voitossa Colorado Avalanchesta. Butcherin joukkuetoveri, 19-vuotias laitahyökkääjä Jesper Bratt, teki kaksi maalia ja syötti yhden, kun Devils kukisti Buffalo Sabresin 6-2. Laituri Nikolaj Ehlers, 21, iski hattutempun Jetsin kukistaessa Oilersin 5-2.

Kauden avausviikon viimeisenä päivänä kolme tulokasta komeili pistetilastoissa. Philadelphia Flyersin sentteri Nolan Patrick, 19, ja Blackhawksin laitahyökkääjä Alex DeBrincat, 19, tekivät ensimmäiset NHL-maalinsa. Laituri Sonny Milano, 21, puolestaan tykitti kauden kolmannen ja neljännen maalinsa, kun Columbus Blue Jackets voitti Carolina Hurricanesin 2-1. Predatorsin 23-vuotias hyökkääjä Filip Forsberg iski samana päivänä niin ikään kaksi osumaa.
Nuoret jyräävät NHL-kaudella 2017-18.
World Cupissa mukana ollut Pohjois-Amerikan joukkue koostui 23-vuotiaista ja sitä nuoremmista pelaajista. Fanit olivat haltioissaan nuorten vauhdista ja taidoista. McDavid pelasi tuossa joukkueessa ja näki, mitä oli tulossa.
- Näytimme, että nuoret osaavat pelata ja että tulevaisuus on todella valoisa, McDavid totesi Pohjois-Amerikan joukkueen jääkiekkomaailmalle lähettämästä viestistä.

Tällä hetkellä NHL:n 27 parhaasta pistemiehestä seitsemän on 24-vuotiaita tai sitä nuorempia. Jetsin GM Kevin Cheveldayoffin mukaan nuorisoryntäys johtuu ajatusmallien muuttumisesta juniorijääkiekossa.
- Nuoret pelaajat ovat nykyään kypsempiä ja valmiimpia kuin ennen. Heidät on kasvatettu tähän systeemiin. Se alkaa jo hyvin varhaisessa vaiheessa. Pelaajat harjoittelevat ympäri vuoden. Urheilijat ymmärtävät nykyisin paremmin myös kehoaan. Kun nuori pelaaja tulee harjoitusleirille, hän tietää jo hyvin, mitä häneltä vaaditaan, Cheveldayoff sanoi.
Cheveldayoff sanoo myös ymmärtävänsä, miksi on tärkeää kiinnittää nuoret huippupelaajat pitkillä sopimuksilla. Ehlers allekirjoitti viime keskiviikkona seitsenvuotisen 42 miljoonan dollarin sopimuksen Jetsin kanssa. Päivää aiemmin Sabres solmi keskushyökkääjä Jack Eichelin, 20, kanssa kahdeksan vuoden ja 80 miljoonan dollarin jatkosopimuksen. McDavid teki puolestaan Oilersin kanssa kahdeksanvuotisen 100 miljoonan dollarin megadiilin 5. heinäkuuta. Saman seuran sentteri Leon Draisaitl rustasi nimensä kahdeksan vuoden ja 66 miljoonan dollarin jatkopahviin 16. elokuuta.

Maple Leafsin GM Lou Lamoriello on samanlaisten päätösten edessä, sillä Matthewsista, laitahyökkääjä Mitchell Marnerista, 20, ja laitahyökkääjä William Nylanderista, 21, voi tulla rajoitettuja vapaita agentteja seuraavien kahden vuoden sisällä. Lamoriellon mielestä liigan työehtosopimus on syynä nuorten pelaajien jättisopimuksiin.
- Nuorten pelaajien pitkien sopimusten syynä ovat nykyiset pykälät, joiden mukaan pelaajasta voi tulla vapaa agentti 27-vuotiaana tai pelattuaan tietyn määrän kausia. Se tilanne tulee eteen yllättävän äkkiä, joten on tehtävä isoja päätöksiä jo varhaisessa vaiheessa, Lamoriello totesi.
Kaudesta 2008-09 lähtien pelaajasta on voinut tulla rajoittamaton vapaa agentti, kun hän on täyttänyt 27 vuotta tai pelannut seitsemän NHL-kautta. Eli 18-vuotiaana varatusta pelaajasta voi periaatteessa tulla rajoittamaton vapaa agentti jo 25-vuotiaana.
Edellä mainituista syistä johtuen NHL-seurojen GM:t haluavat kiinnittää nuoret tähtensä ennen kuin nämä saavuttavat peliuransa huippuvuodet.
- Nuoret ovat nykyään valmiimpia pelaamaan tässä liigassa. He ovat aiempia sukupolvia vahvempia ja kypsempiä. Se on ajan henki nyt, Lamoriello sanoi.