Devils kuorii kerman varaustilaisuudessa
Sentterit Nolan Patrick ja Nico Hischier vahvimmat ehdokkaat ykkösvaraukseksi
Teksti Varpu Sihvonen / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
New Jersey Devils ja Philadelphia Flyers käyttävät kaksi ensimmäistä vuoroa perjantaina Chicagossa käynnistyvässä NHL:n varaustilaisuudessa. Molemmille on tarjolla erittäin lupaava keskushyökkääjä.
Kanadalainen Nolan Patrick ja sveitsiläinen Nico Hischier on rankattu tämän vuoden kärkipelaajiksi, ja Devils pääsee ensimmäisenä valitsemaan heistä omansa. Patrick on veikkauksissa menossa Devilsiin ja Hischier Flyersiin, mutta varaustilaisuuksissa on ennenkin nähty yllätyksiä. On mahdollista, että valitsijoita kiinnostaakin enemmän jompikumpi puolustajien kärkeen sijoitetuista pelaajista, Miro Heiskanen tai Cale Makar.
Patrick pelasi vammojen takia tällä kaudella WHL:n Brandonissa vain 33 ottelua, mutta tehopisteitä kertyi silti 20+26=46. Hischier puolestaan kokosi 28+48=86 tehopistettä 57 ottelussa QMJHL:n Halifaxin riveissä ja vakuutti scoutit viimeistään nuorten MM-kisoissa.
Tunnetun kiekkosuvun vesan Nolan Patrickin uskotaan olevan tämän vuoden ykkösvaraus, mutta valinta on lähinnä makuasia. Nolan on jääkiekkoilija jo kolmannessa polvessa, sillä hänen isoisänsä Stephen edusti Winnipeg Blue Bombersia. Buffalo Sabres varasi hänen isänsä, Stephen nuoremman, ensimmäisellä kierroksella (22. pelaaja) vuonna 1980, ja hyökkääjän ura jatkui kuusi vuotta Buffalossa, New York Rangersissa ja Quebec Nordiquesissa.
Nolanin setä James taas on Rangersin ykköskierroksen varaus (9.) vuodelta 1981. Hän pelasi NHL:ää yhteensä 21 vuotta Rangersissa, Hartford Whalersissa, Calgary Flamesissa ja Sabresissa.
Sentterikaksikon takana ykkösvarauksen paikkaa väijyy kuitenkin pakkipari Heiskanen ja Makar.
- Minusta se on aivan mahdollista, koska olen hyvä kahden suunnan puolustaja, Heiskanen perusteli NHL.comin haastattelussa, miksi hän uskoo olevansa varaustilaisuuden paras puolustaja.
Heiskanen oli HIFK:lle tärkeä pelaaja tällä kaudella, ja alle 18-vuotiaiden MM-kisat raivasivat hänelle tietä rankkauksien kärkeen. Hän oli kisojen paras puolustaja iskettyään seitsemässä ottelussa tehot 2+10=12.
AJHL:n Brooksin riveissä pelannut Makar oli hänkin joukkueelleen arvokas hyökkäyspäässä: hän merkkautti kauden aikana 24+51=75 tehopistettä 54 ottelussa.
Valinta Heiskasen ja Makarin välillä on myös makuasia. Neljäntenä varaava Colorado Avalanche, kuudentena vuorossa oleva Vegas Golden Knights ja sen perässä olevat Arizona Coyotes sekä Sabres kaipaavat kaikki hyvin luistelevaa ja syöttävää sekä hyökkäyksiin osallistuvaa puolustajaa. Siihen rooliin sopii niin Heiskanen kuin Makar.
NHL.com listasi varaustilaisuuden parhaat kenttäpelaajat, ja suomalaiset olivat hyvin esillä pelipaikkansa kymmenen parhaan pelaajan joukossa. Puolustajissa Heiskasen lisäksi listalle pääsivät Juuso Välimäki (Tri-City, WHL), Urho Vaakanainen (JYP) ja Henri Jokiharju (Portland, WHL). Laitahyökkääjien parhaimmistoon kuuluivat Eeli Tolvanen (Sioux City, USHL) ja Kristian Vesalainen (Frölunda, SHL). Parhaana eurooppalaisena maalivahtina pidetään Ukko-Pekka Luukkosta (JYP).
Varaustilaisuuden ensimmäinen kierros käydään läpi perjantaina ja kierrokset 2-7 lauantaina. Viime vuonna Buffalossa ensimmäisellä kierroksella varattiin neljä suomalaista: Patrik Laine, Jesse Puljujärvi, Olli Juolevi ja Henrik Borgström. Nyt on mahdollista, että Chicagossa huudetaan perjantaina viisi tai kuusikin suomalaista.