Barkov, Kähkönen ja Lankinen NHL-kauden puolivälin suomalaissankarit

Maanantain kierroksella päättynyt NHL-kauden 2020-21 ensimmäinen puolisko tarjoili kiihkeitä kamppailuja ja suuria tunteita neljässä uudelleen jaetussa divisioonassa.

Aleksandr Ovetshkin kruunasi kauden puolivälin iskemällä maanantain kierroksella NHL-uransa 717. maalin ja jakaa nyt Phil Espositon kanssa kuudennen sijan liigan kaikkien aikojen maalipörssissä. Tärkeitä merkkipaaluja saavuttivat muiden muassa Sidney Crosby sekä Patrick Kane (1 000 pelattua ottelua) ja Jevgeni Malkin (1 100 tehopistettä).
Nuoret suomalaismaalivahdit Kevin Lankinen (Chicago Blackhawks) ja Kaapo Kähkönen (Minnesota Wild) ovat torjunnoillaan sytyttäneet joukkueensa odottamattomaan loistoon, ja alkukauden yllättäjiin voidaan laskea myös Los Angeles Kings. Nashville Predators ja viime vuonna Stanley Cup -finaaleissa pelannut Dallas Stars sen sijaan ovat olleet vaikeuksissa ja taistelevat pudotuspelipaikasta.

Koronapandemiasta johtuneita rajoituksia on pikkuhiljaa purettu kauden edetessä, ja useat seurat ovat jo avanneet areenansa faneille - toki rajoitetusti. Ulkoilmaottelut pystyttiin pelaamaan Tahoejärven upeissa maisemissa, mutta ilman yleisöä.
Kauden jälkimmäinen puolisko huipentuu 10. toukokuuta pelattavaan runkosarjan viimeiseen kierrokseen. Ainakin seuraavia kymmentä asiaa kannattaa seurata loppukauden aikana:
McDavid jahtaa sataa tehopistettä
Edmonton Oilersin 24-vuotias kapteeni Connor McDavid pelasi kauden ensimmäisellä puoliskolla 31 ottelua tehoin 17+36=53, ja hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa 1,71. Jos McDavid pysyy terveenä ja jatkaa samaa pistetahtia, sadan tehopisteen saavuttaminen 56 ottelussa on täysin mahdollista. McDavidin ulottuvilla on myös 400 pelattua ottelua (nyt 381) ja 200 maalia (179).
Edellisen kerran sadan tehopisteen raja rikkoontui 56 ottelussa tai nopeammin kaudella 1995-96, kun Mario Lemieux (38 ottelua) ja Jaromir Jagr (52 ottelua) olivat hurjassa vireessä.

Pelaajasiirtojen takarajalla odotettavissa liikettä
Pelaajasiirtojen ikkuna umpeutuu 12. huhtikuuta, ja liikettä on odotettavissa, vaikka tavanomaisesta poikkeavat koronaolosuhteet saattavat hillitä markkinoita.
Nashville Predators voi olla ahkera myyjä, jos joukkue ei etene pudotuspeleihin. Buffalo Sabresin kausi näyttää jo nyt paketoidulta, joten sekin saattaa vaihtaa pelaajiaan nuoriin lupauksiin ja alkaa toden teolla rakentaa tulevaisuutta.
Ostajia riittää, sillä esimerkiksi Boston Bruins tuskailee loukkaantuneen puolustuskaluston kanssa. Mestaruusjahtiin ilmoittautuneet Florida Panthers, Toronto Maple Leafs ja Carolina Hurricanes tutkivat parhaillaan, onko kokoonpanossa aukkoja, jotka mahdollisesti pitäisi tilkitä.
Ovetshkin kipuaa tilastoissa
Washington Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin (717) on noussut jo jaetulle kuudennelle sijalle NHL:n kaikkien aikojen maalipörssissä, ja Marcel Dionnen viides sija on vain 14 maalin päässä. Ovetshkin on iskenyt 263 ylivoimamaalia, ja hänen edellään ovat ainoastaan Brett Hull (265) ja Dave Andreychuk (274).
Ovetshkin on yhden tehopisteen päässä 1 300 pisteen rajasta, jonka hän todennäköisesti saavuttaa hyvin pian, kautta aikojen 35. pelaajana. Pittsburgh Penguinsin kapteeni Sidney Crosby puolestaan tarvitsee kahdeksan tehopistettä saavuttaakseen 1 300 pisteen rajan.
Toronto Maple Leafsin hyökkääjä Joe Thornton tarvitsee kaksi maalisyöttöä saavuttaakseen 1 100 syöttöpisteen rajapyykin, jolle on tähän mennessä yltänyt kuusi pelaaja NHL:n historiassa. San Jose Sharksin hyökkääjä Patrick Marleau puolestaan tarvitsee kahdeksan pelattua ottelua saavuttaakseen Mark Messierin (1 756), joka on toisena kaikkien aikojen pelattujen otteluiden tilastossa. Ykkösenä on Gordie Howe (1 767), johon Marleaulla on matkaa 19 ottelua.

Kapteeni Barkov johtaa joukkojaan edestä
Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov takoi Chicago Blackhawksia vastaan pelatussa kauden puolivälin ottelussa tehot 1+2 ja vietti toista peräkkäistä kolmen pisteen iltaa.
Kahdeksatta NHL-kauttaan pelaava Barkov, 25, johtaa Panthersin sisäistä pistepörssiä iskettyään 28 otteluun tehot 12+22=34, ja koko liigan pistepörssissä hän on kivunnut seitsemänneksi. NHL:n suomalaispelaajien tehopörssissä Barkov on selvässä johdossa, sillä Colorado Avalanchen Mikko Rantanen on koonnut tehot 13+15=28 ja Carolina Hurricanesin Sebastian Aho 10+15=25. Kaikkiaan 39 suomalaista on merkkauttanut vähintään yhden tehopisteen.
Nykytahdilla Barkov pysyy liigan pistepörssin kymmenen parhaan pelaajan joukossa ja nousee mukaan taistelemaan parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophysta.
Kapasen ja Malkinin tarttuva peli-ilo
Kasperi Kapanen palasi tammikuussa hänet vuonna 2014 varanneeseen Penguinsiin, ja sitten alkoi tapahtua. Kemiat kohtasivat kakkosketjun sentteri Jevgeni Malkinin kanssa, ja molemmat pelaajat ovat olleet huimassa vireessä - ja siinä sivussa koko joukkue on saanut lisää kipinää.
Malkin (1+1) saavutti kauden puolimatkan krouvissa 1 100 tehopisteen rajan ja Kapanen kasvatti syöttöpisteellään kauden saldoksi 7+12=19, joka riittää kuudenteen sijaan Penguinsin sisäisessä pistepörssissä ja neljänteen sijaan liigan suomalaispörssissä.
Pudotuspelipaikkaa tavoitteleva Penguins ei ole enää pelkästään ykkösketjunsa varassa, vaan sillä on kaksi vahvaa tutkaparia, Malkin (24 tehopistettä) ja Kapanen sekä Sidney Crosby (29) ja Jake Guentzel (26).

Florida ja Carolina lyövät tahtia
Kaikissa neljässä divisioonassa on ollut omat yllätyksensä, mutta ehkä Discover Central -divisioona on poikennut eniten ennakkoveikkauksista.
Florida Panthers on Discover Centralin ja koko liigan kärjessä 42 pisteellään, ja divisioonassa heti sen takana vain pisteen päässä on Carolina Hurricanes. Kolmantena on hallitseva mestari Tampa Bay Lightning ja neljäntenä lähes vailla mahdollisuuksia kauteen lähtenyt Chicago Blackhawks.
Divisioonan alempaan kastiin valahtaneiden Columbus Blue Jacketsin, Nashville Predatorsin ja Dallas Starsin on ryhdistäydyttävä pian, tai muuten pudotuspelit jäävät haaveeksi. Viivan päälle pääseminen on vaativa tehtävä ainakin Blue Jacketsille ja Predatorsille, joiden maalierot ovat pahasti pakkasella. Columbus on päästänyt 19 maalia enemmän kuin tehnyt, Nashville 26.
Idässä joku pettyy raskaasti
MassMutual East -divisioonassa joku pettyy katkerasti, kun 56 ottelun runkosarja on pelattu. Neljälle pudotuspelipaikalle kun on puskemassa viisi joukkuetta, joista jokaista saattoi ennen kauden alkua pitää mahdollisena mestariehdokkaana.
New York Islanders (42 pistettä) on divisioonan kärjessä, ja sitä seuraavat Capitals (40), Penguins (37) ja Bruins (32). Philadelphia Flyers (31) katselee tällä hetkellä muita kaihoisasti viivan takaa.
Islandersilla on edessään kovin haaste, sillä se pelaa jäljellä olevista 27 ottelusta 18 Bruinsia, Flyersia, Penguinsia ja Capitalsia vastaan. Penguins taas näyttäisi olevan helpoimman tehtävän edessä, sillä sen jäljellä olevista 28 ottelusta 12:ssa vastaan tulee joukkue, joka on vajonnut jo kauas pudotuspeliviivan alapuolelle.
Kovasta haasteesta huolimatta rahat kannattaa laittaa likoon Islandersin puolesta, sillä joukkue on yhdeksän ottelun voittoputkessa ja penkin takana on Barry Trotz. Capitals ja Penguins ovat parantaneet menoaan viime aikoina, joten nähtäväksi jää, taistelevatko Bruins ja Flyers viimeisestä pudotuspelipaikasta.
Sutterin vaikutus Calgaryssa
MassMutual Eastin kaltainen taistelu pudotuspeliviivalla on odotettavissa myös Kanadassa pelattavassa Scotia North -divisioonassa.
Toronto Maple Leafs (40) on päässyt hieman karkuun Scotia Northissa, mutta Winnipeg Jets (36) ja Edmonton Oilers (36) ovat iskuetäisyydellä. Tällä hetkellä viimeisessä pudotuspelipaikassa on kiinni Montreal Canadiens (33), mutta sen on koottava rivinsä pikaisesti, sillä kymmenen viimeistä ottelua (4-3-3) eivät ole sujuneet toivotulla tavalla. Viidentenä kärkkyy Calgary Flames (31), eikä myöskään Vancouver Canucks (30) ole vielä pudonnut kyydistä.
Darryl Sutter otti Flamesin valmennusvastuun 11. maaliskuuta. Muistuvatko yhdeksän vuoden takaiset tapahtumat mieleen? Sutter siirtyi joulukuussa 2011 Los Angeles Kingsin peräsimeen, kun runkosarjaa oli jäljellä 49 ottelua, piiskasi joukkueen Läntisen konferenssin viimeiselle pudotuspelipaikalle ja lopulta Stanley Cup -mestariksi. Ainakin alku näyttää samalta, sillä Sutter on voittanut kolme ensimmäistä otteluaan Flamesin penkin takana.

Kähkösen ja Lankisen esiinmarssi
Liigan maalivahtitilastoissa suomalaisten parhaat torjuntaprosentit ovat Wildin Kaapo Kähkösellä (92,2) ja Blackhawksin Kevin Lankisella (91,6). Heillä on suomalaisista myös eniten voittoja, Kähkösellä 11 ja Lankisella 10.
Ennakkoveikkauksista poiketen Blackhawks on Discover Centralissa neljäntenä ja Wild Honda West -divisioonan kakkonen Vegas Golden Knightsin jälkeen. Kumpikin joukkue on siis menestynyt paljon odotuksia paremmin. Ei liene sattumaa, että kummankin joukkueen maalilla pelaa nuori maalivahti, joka on tarttunut kaksin käsin saamaansa tilaisuuteen ja ottanut joukkueen kantaakseen.
Menestyvä joukkue tarvitsee voittavan maalivahdin. Siksi Wild ja Blackhawks ovat hyvissä asemissa runkosarjan jälkimmäiselläkin puoliskolla, jos Kähkönen ja Lankinen loistavat edelleen tolppien välissä.
Matthews syrjäyttämässä Ovetshkinin
Aleksandr Ovetshkin on voittanut liigan maalikuninkuuden ennätykselliset yhdeksän kertaa, viimeksi viime kaudella. Nyt näyttää siltä, että hallitsija sysätään syrjään valtaistuimeltaan, sillä Ovetshkin on 11 maalillaan liigan maalipörssissä vasta sijalla 43.
Toronto Maple Leafsin Auston Matthews on vahvimmin kiinni Maurice "Rocket" Richard Trophyssa, sillä hän johtaa liigan maalipörssiä iskettyään 27 otteluun 21 maalia, vaikka oli kolme ottelua sivussa rannevamman takia. Nykyisellä tahdilla Matthews takoo 43 maalia, jos pelaa 53 ottelua tällä kaudella.
Jos Matthews tekee vähintään 40 maalia, hän kulkee Pavel Buren jalanjälkiä. Bure kun on viimeisin pelaaja, joka on paukuttanut vähintään 40 maalia 50 otteluun. Hän teki sen Florida Panthersissa kaudella 1999-2000.