Florida ja Carolina lyövät tahtia
Kaikissa neljässä divisioonassa on ollut omat yllätyksensä, mutta ehkä Discover Central -divisioona on poikennut eniten ennakkoveikkauksista.
Florida Panthers on Discover Centralin ja koko liigan kärjessä 42 pisteellään, ja divisioonassa heti sen takana vain pisteen päässä on Carolina Hurricanes. Kolmantena on hallitseva mestari Tampa Bay Lightning ja neljäntenä lähes vailla mahdollisuuksia kauteen lähtenyt Chicago Blackhawks.
Divisioonan alempaan kastiin valahtaneiden Columbus Blue Jacketsin, Nashville Predatorsin ja Dallas Starsin on ryhdistäydyttävä pian, tai muuten pudotuspelit jäävät haaveeksi. Viivan päälle pääseminen on vaativa tehtävä ainakin Blue Jacketsille ja Predatorsille, joiden maalierot ovat pahasti pakkasella. Columbus on päästänyt 19 maalia enemmän kuin tehnyt, Nashville 26.
Idässä joku pettyy raskaasti
MassMutual East -divisioonassa joku pettyy katkerasti, kun 56 ottelun runkosarja on pelattu. Neljälle pudotuspelipaikalle kun on puskemassa viisi joukkuetta, joista jokaista saattoi ennen kauden alkua pitää mahdollisena mestariehdokkaana.
New York Islanders (42 pistettä) on divisioonan kärjessä, ja sitä seuraavat Capitals (40), Penguins (37) ja Bruins (32). Philadelphia Flyers (31) katselee tällä hetkellä muita kaihoisasti viivan takaa.
Islandersilla on edessään kovin haaste, sillä se pelaa jäljellä olevista 27 ottelusta 18 Bruinsia, Flyersia, Penguinsia ja Capitalsia vastaan. Penguins taas näyttäisi olevan helpoimman tehtävän edessä, sillä sen jäljellä olevista 28 ottelusta 12:ssa vastaan tulee joukkue, joka on vajonnut jo kauas pudotuspeliviivan alapuolelle.
Kovasta haasteesta huolimatta rahat kannattaa laittaa likoon Islandersin puolesta, sillä joukkue on yhdeksän ottelun voittoputkessa ja penkin takana on Barry Trotz. Capitals ja Penguins ovat parantaneet menoaan viime aikoina, joten nähtäväksi jää, taistelevatko Bruins ja Flyers viimeisestä pudotuspelipaikasta.
Sutterin vaikutus Calgaryssa
MassMutual Eastin kaltainen taistelu pudotuspeliviivalla on odotettavissa myös Kanadassa pelattavassa Scotia North -divisioonassa.
Toronto Maple Leafs (40) on päässyt hieman karkuun Scotia Northissa, mutta Winnipeg Jets (36) ja Edmonton Oilers (36) ovat iskuetäisyydellä. Tällä hetkellä viimeisessä pudotuspelipaikassa on kiinni Montreal Canadiens (33), mutta sen on koottava rivinsä pikaisesti, sillä kymmenen viimeistä ottelua (4-3-3) eivät ole sujuneet toivotulla tavalla. Viidentenä kärkkyy Calgary Flames (31), eikä myöskään Vancouver Canucks (30) ole vielä pudonnut kyydistä.
Darryl Sutter otti Flamesin valmennusvastuun 11. maaliskuuta. Muistuvatko yhdeksän vuoden takaiset tapahtumat mieleen? Sutter siirtyi joulukuussa 2011 Los Angeles Kingsin peräsimeen, kun runkosarjaa oli jäljellä 49 ottelua, piiskasi joukkueen Läntisen konferenssin viimeiselle pudotuspelipaikalle ja lopulta Stanley Cup -mestariksi. Ainakin alku näyttää samalta, sillä Sutter on voittanut kolme ensimmäistä otteluaan Flamesin penkin takana.