Kovavireinen Montreal on rakentanut muurin maalilleen

Montreal Canadiens on ollut lähes sensaatiomaisen kovassa vireessä reilun kuukauden ajan. Kanadalaisseura löytyi Itäisen konferenssin pohjalta vielä marras-joulukuun taitteessa. Joulukuun 1. päivänä Canadiens oli konferenssinsa viimeisenä vaatimattomalla pisteprosentilla 39,6.

Sittemmin on tapahtunut täyskäännös. Hetkellistä lisävirtaa Canadiensiin toi suomalaistähti Patrik Laineen paluu NHL-kokoonpanoon lähes vuoden tauon jälkeen 3. joulukuuta. Laine iski maalin heti paluupelissään, ja seuraavissa yhdeksässä ottelussa hän osui peräti kahdeksan kertaa.

Laine on ollut kuitenkin sivussa kokoonpanosta nyt neljä ottelua sairastelun vuoksi, ja sitä edeltävissä neljässä koitoksessa hän jäi maaleitta. Montrealin juna on kuitenkin puksuttanut tasaisesti eteenpäin huolimatta siitä, onko Laine ollut kokoonpanossa tai heiluttanut verkkoa.

Perjantaina Canadiensin väkevän vireen sai kokea Washington Capitals, kun montrealilaiset hakivat Capital One Arenasta vierasvoiton jatkoajan kautta maalein 3-2.

Joulukuun 17. päivän jälkeen Canadiens on ollut Colorado Avalanchen jälkeen NHL:n toiseksi kuumin joukkue voitettuaan 11 ottelustaan peräti yhdeksän. Montrealin pisteprosentti on ollut tuolla jaksolla hurja 81,8 (Avalanchella 85,0). Canadiens voitti Avalanchen viime viikolla vieraissa.

Alkukauteen verrattuna Montrealin olennaisin muutos on tapahtunut puolustusalueella. Joulukuun alkuun saakka Montreal päästi keskimäärin yli neljä maalia ottelussa, mutta tuoreimman kuuman jaksonsa aikana Canadiensin verkko on heilunut keskimäärin vain 2,27 kertaa illassa.

Puolustuspäänsä paremmin tilkinneen Canadiensin takana voittoja ovat pystyneet torjumaan niin joukkueen ykkösmaalivahti Sam Montembeault kuin tulokasmaalivahti Jakub Dobes. Tshekkimaalivahti Dobesin NHL-debyytti oli ikimuistoinen. Hän torjui 34 kertaa ja piti maalinsa puhtaana, kun Montreal kaatoi hallitsevan Stanley Cup -mestari Florida Panthersin joulukuun lopulla vieraissa maalein 4-0.

Perjantaina Dobes torjui kumoon Capitalsin. Kaikki kolme NHL-otteluaan voittanut 23-vuotias tshekkiveskari on päästänyt 180 peliminuutin aikana vain kolme maalia. Hänestä tuli perjantaina Canadiensin mittavan seurahistorian kolmas maalivahti, joka on päästänyt kolmessa ensimmäisessä NHL-ottelussaan kiekon taakseen korkeintaan kolmesti. Edellisen kerran vastaavaan temppuun pystyi Bob Perreault joulukuussa 1955.

– Ennen jatkoaikaa olin hieman hermostunut, sillä halusin saada lisäpisteen mukaan. Jatkoajalla olin rauhallisempi. Keskityin pisteiden ottamiseen. Olen iloinen, että saimme yhden pisteen, mutta erityisen innoissani, kun pystyimme ottamaan lopulta kaksi. Tämä oli meiltä hyvä peli, Dobes kertoi.

Montrealilla on kulkenut viime aikoina paremmin myös hyökkäyssuuntaan. Runkosarjan kahden ensimmäisen kuukauden aikana Canadiens teki keskimäärin vajaat kolme maalia ottelussa, mutta nykyisen kuuman jaksonsa aikana Montrealin ottelukohtainen tehtyjen maalien keskiarvo on ollut 3,82. Se on liigan kolmanneksi kovin noteeraus Avalanchen ja Columbus Blue Jacketsin jälkeen.

Canadiens on saanut hyökkäyspäässä onnistumisia laajalla rintamalla. Hyökkääjä Cole Caufield oli ylivoimalla Montrealin pääasiallinen maalintekijä ennen Laineen tervehtymistä, mutta hän on laittanut kiekkoja pussiin Laineen palattuakin. Caufield osui perjantain Capitals-ottelussa kertaalleen ja venytti maaliputkensa viiteen otteluun.

Montrealin kaksi edellistä ottelua on paketoinut jatkoajalla puolestaan hyökkääjä Nick Suzuki. Kapteeni iski perjantaina joukkueensa voittomaalin Capitalsin verkkoon ja loppiaismaanantaina hän kaatoi ylityöosumallaan Vancouver Canucksin.

Suzuki, 25, on onnistunut aina Montrealin ja Capitalsin väännöissä. Hän on kohdannut joukkueineen Washingtonin reilun kolmen vuoden aikana kaikkiaan 12 kertaa ja yltänyt aina tehopisteille. Suzukista tuli ensimmäinen vastaavaan pisteputkeen yltänyt pelaaja sitten Canadiensin entisen suomalaiskapteenin Saku Koivun. Koivu kirjautti vähintään yhden tehopisteen 15 kertaa peräkkäin, kun Canadiens kohtasi Tampa Bay Lightningin.

– Olemme vielä nuori joukkue, joka on opetellut voittamaan edeltävinä vuosina. Olemme ikään kuin löytäneet oman reseptimme voittamiseen, ja jokainen voitto ruokkii itseluottamusta ottaa lisää voittoja, Suzuki sanoi.

Tulosta on tullut myös syvyydestä. Yhdentoista viime ottelun jaksolla esimerkiksi hyökkääjä Joel Armia on kirjauttanut seitsemän (3+4) tehopistettä. Samalla hän on joukkueensa plus-miinustilaston kärkinimi väkevällä lukemalla +13. Perjantaina hän jäi kuitenkin pisteittä Washingtonissa.