Mielenkiintoista seurattavaa NHL:n harjoituskaudella

Florida Panthers avasi harjoitusleirinsä torstaina ensimmäistä kertaa seuran historiassa puolustavana Stanley Cup -mestarina. Myös vuonna 2023 finaaleihin asti edenneellä Panthersilla on takanaan kaksi lyhyttä kesälomaa, mutta se ei joukkuetta ymmärrettävästi harmita.

– Tiesimme, että tästä tulisi lyhyt kesä meille, mutta sitähän kaikki haluavat. Kaikki haluavat pelata loppuun saakka, pelata finaaleissa ja voittaa Cupin. Olemme kaikki innoissamme tästä uudesta tilaisuudesta, ensimmäisenä suomalaiskapteenina jääkiekon himoituinta pystiä nostellut Aleksander Barkov sanoi keskiviikkona.

Katkeraa finaalitappiota maistellut Edmonton Oilers avasi harjoitusleirinsä Floridasta katsottuna kaukana pohjoisessa. Edmontonissa halutaan tietenkin päästä jälleen pitkälle, mutta se ei tule automaattisesti.

– Emme voi vain katsoa viime kautta ja odottaa kaiken tapahtuvan uudestaan. Meillä on odotuksemme, mutta nyt on täysin eri kausi ja meillä on eri joukkue. Jokainen joukkue NHL:ssä on erilainen, Oilersin maalivahti Stuart Skinner painotti.

Florida ja Edmonton lukeutuvat alkavan kauden mestariehdokkaisiin. Kesän finalisteja lähtevät haastamaan muiden muassa Dallas Stars, Colorado Avalanche, Vegas Golden Knights, New York Rangers, Carolina Hurricanes, Boston Bruins, Toronto Maple Leafs ja Tampa Bay Lightning. Oman lusikkansa soppaan aikovat laittaa myös New Jersey Devils, Vancouver Canucks ja Nashville Predators.

Kesällä vahvistunut Nashville aikoo tosissaan haastaa Central-divisioonan ja koko Läntisen konferenssin marssijärjestystä.

– Kun alkaa saada omilta pelaajilta tekstareita, joissa he kertovat olevansa innoissaan, se kertoo paljon. Se on viesti muulle NHL:lle, että nämä pelaajat (kesähankinnat) haluavat tulla Nashvilleen. Meillä on paljon tarjottavana, ja olemme todella määrätietoisia voittamisen suhteen, Predatorsin GM Barry Trotz julisti kesällä.

Lisää aiheesta: Nashville Predatorsin harjoituskauden ennakko

Uusia miehiä uusissa paikoissa

Nashville onnistui nappaamaan vapailta markkinoilta kolme himoittua pelaajaa, Stanley Cup -mestarihyökkääjät Steven Stamkosin ja Jonathan Marchessault'n sekä puolustaja Brady Skjein. Monille kestää varmasti jonkun aikaa tottua näkemään Stamkos Lightning-paidan sijaan Predatorsin vetimissä. Sama pätee myös mieheen itseensä.

– Kun on tottunut johonkin ja siitä väriyhdistelmästä on tullut osa itseä, kesti jonkun aikaa tottua tähän. Mutta mitä enemmän näkee näitä värejä, tätä paitaa ja tuota tukea, mitä kaupungissa on tätä joukkuetta kohtaan, niin tämä alkaa tuntua uudelta kodilta aika nopeasti, Stamkos sanoi.

Muitakin isoja nimiä nähdään uusissa pelipaidoissa harjoitusleirien käynnistyessä. Floridan mestaripuolustaja Brandon Montour edustaa nyt Seattle Krakenia. Erilaisiin vetimiin sonnustautuvat myös hyökkääjät Jake Guentzel (Tampa Bay), Pierre-Luc Dubois (Washington Capitals), Elias Lindholm (Boston), Jake DeBrusk (Vancouver), Vladimir Tarasenko (Detroit Red Wings), Jeff Skinner (Edmonton) ja Tyler Toffoli (San Jose Sharks), puolustajat Mihail Sergatshov (Utah Hockey Club) ja Christopher Tanev (Toronto) sekä maalivahdit Jacob Markström (New Jersey) ja Linus Ullmark (Ottawa Senators).

Myös suomalaispelaajat työllistivät muuttofirmoja kesän aikana. Teuvo Teräväinen palasi NHL-juurilleen Chicago Blackhawksiin, jonka riveissä hän juhli Stanley Cup -mestaruutta 2015. Joonas Korpisalo korvaa Ullmarkin Bostonissa, ja Kaapo Kähkönen taistelee peliajasta Winnipeg Jetsin tolppien välissä. Jesse Ylönen lähtee hakemaan NHL-paikkaa Tampa Baysta ja Roby Järventie Edmontonista.

Patrik Laineesta ja Jani Hakanpäästä tulee "arkkivihollisia" NHL:n legendaarisimmissa seuroissa. Laine on nyt Montreal Canadiensin mies, ja Hakanpää edustaa Torontoa. Kaikin puolin vaikean viime kauden kokenut Laine on saanut uuttaa virtaa muuttonsa jälkeen.

– Ei taida olla parempaa paikkaa pelata jääkiekkoa, joten tulen todella innoissani tänne ja saan lopultakin nämä fanit puolelleni. Tänne ei todellakaan ole hauska tulla vierasjoukkueen pelaajana. Pääsen pelaamaan yhdessä jääkiekon mahtavimmista halleista ja ehkä maailman parhaiden fanien edessä, Laine hehkutti.

Lisää aiheesta: Patrik Laine innoissaan paluustaan jäälle

Uusi NHL-kaupunki

Ja sitten on tietenkin kokonainen joukkueellinen miehiä uudessa paikassa. Arizona Coyotesin jääkiekkotoiminnot siirtyivät Salt Lake Cityyn, missä vaikuttaa nyt Utah Hockey Club. Coyotes pääsi viimeisillä 12 kaudellaan pudotuspeleihin vain kerran, ja silloinkin oli kyse koronakauden 2019-20 "säälipleijareista". Utahissa aiotaan korjata satoa saman tien.

– Aina on kova hinku päästä harjoitusleirille ja yhteen jätkien kanssa. Silloin on aina hauskinta. Jokainen kausi on tavallaan uusi haaste. Haluamme ilman muuta ottaa seuraavan askeleen ja päästä pudotuspeleihin, Utahin tähtihyökkääjä Clayton Keller sanoi.

Suomalaisväriä Utahiin tuovat Matias Maccelli ja Juuso Välimäki sekä viime keväänä yhden ottelun NHL:ssä pelannut Aku Räty. NHL-paikkaa lähtee hakemaan myös tuore Yhdysvaltain yliopistomestari Miko Matikka, joka ehti jo edustaa NHL:n uusinta seuraa tulokaspelaajien turnauksessa.

Lisää aiheesta: Matikka kuullut koripalloilija Markkaselta vain hyvää Utahista

Aku Rädyn ja Matikan lisäksi lukuisat muutkin suomalaispelaajat lähtevät harjoitusleireille taistelemaan NHL-paikoista. Lähimpänä unelman toteutumista lienevät Winnipeg Jetsin Brad Lambert ja Vancouverin Aatu Räty. Mielenkiintoisia nimiä ovat myös "vanhoilla päivillään" NHL-sopimuksen saaneet varaamattomat hyökkääjät Arttu Hyry (Dallas, 23 vuotta), Jere Innala (Colorado, 26) ja Juha Jääskä (Carolina, 26).

Mutta NHL-paikan sinetöimistä odotetaan ehkä eniten Winnipegin puolustaja Ville Heinolalta, joka pelasi ensimmäiset NHL-ottelunsa jo kaudella 2019-20.

– Heinola oli (viime kaudella) periaatteessa sivussa 40 ottelusta ja yritti koko kauden jälkimmäisen puoliskon ajan päästä takaisin kuntoon. Toivottavasti hänellä on ollut hyvä kesä. Odotamme hänen ottavan seuraavan askeleen, Jetsin GM Kevin Cheveldayoff sanoi.

Heinola ei enää kelpaa tulokkaaksi NHL:ssä. Suomen paras keltanokka alkavalla kaudella saattaakin olla Coloradon Justus Annunen, joka lähtee harjoitusleirille haastamaan Aleksandar Georgijevin ykkösveskarin paikasta. Jos kaikki menee hyvin, Annunen voi vaikka taistella tulokkaiden tähdistökentällisen kunniasta Vancouverin Arturs Silovsin, Calgary Flamesin Dustin Wolfin ja kesällä San Jose Sharksiin siirtyneen Jaroslav Askarovin kanssa.

Kenttäpelaajien puolella mielenkiintoisia tulokkaita on jälleen lukuisia. NHL-debyyttiään odottavat muun muassa Philadelphia Flyersin Matvei Mitshkov ja kesän NHL Draftissa ykkösenä varattu San Josen Macklin Celebrini. Dallasin Logan Stankoven pääsee puolestaan lähtemään piikkipaikalta kilpailemaan vuoden tulokkaan palkinnosta kerättyään jo viime kaudella paljon kokemusta ja menestystä.

Kohta pelataan jo tosissaan

Uusia miehiä on myös penkkien takana ja general managereiden tuoleilla. Kahdeksalla seuralla on uusi päävalmentaja ja neljällä uusi GM. Muutamalla GM:llä on vielä kesähommia tekemättä. Rajoitetusti vapaista pelaajista ilman sopimusta ovat yhä Bostonin maalivahti Jeremy Swayman, New Jerseyn hyökkääjä Dawson Mercer ja Winnipegin hyökkääjä Cole Perfetti.

GM:t näkevät harjoituskauden aikana käytännössä, minkälaisen joukkueen ovat saaneet kasaan. Paineita on monilla, mutta erityisesti niillä seuroilla, jotka unelmoivat paluusta pudotuspeleihin pitkien taukojen jälkeen. Niitä ovat esimerkiksi Atlantic-divisioonan Detroit, Buffalo Sabres ja Ottawa Senators. Detroit on nähty viimeksi pudotuspeleissä keväällä 2016, Buffalo 2011 ja Ottawa 2017.

Toiseen NHL-kauteensa lähtevän Connor Bedardin Chicagolla ja Celebrinin San Josella ei ole samanlaisia paineita. Sekä Blackhawks että Sharks ovat vielä siinä vaiheessa uudelleenrakennusprojektejaan, että odotukset ovat vain kehittymisessä. Kummankin seuran GM on kuitenkin hankkinut kesän aikana nuorten tähtiensä avuksi useita veteraanipelaajia, jotta elämä ei olisi pelkkää häviämistä.

– Haluamme olla parempia, pystyä pelaamaan enemmän kiekon kanssa, kontrolloida peliä hieman enemmän ja tietenkin saada sen tuloksena enemmän voittoja, Blackhawksin GM Kyle Davidson sanoi.

Tämän NHL-kauden erikoisuus on helmikuussa pelattava 4 Nations Face-Off -turnaus, jossa ovat mukana Kanada, Yhdysvallat, Ruotsi ja Suomi. Bedard varmasti mielii Kanadan joukkueeseen. Turnaukseen haluavien pelaajien täytyy olla iskussa heti harjoitusleiristä lähtien, sillä maiden lopulliset kokoonpanot julkistetaan jo marras-joulukuun taitteessa, eli näyttöjen antamiselle ei ole paljon aikaa.

Lisää aiheesta: “Kaikki ovat innoissaan” 4 Nations Face-Off -turnauksesta

Muutenkin aika menee nopeasti. Pelaajilla taistelu NHL-paikoista käynnistyy jo viikonloppuna, kun ensimmäiset harjoitusottelut ovat ohjelmassa. Ensi viikolla Sabres matkustaa jo Eurooppaan ja Devils seuraa perässä Prahan Global Series -otteluihin, jotka ovat samalla kauden ensimmäiset runkosarjapelit. Muut joukkueet alkavat sitten viimeistelemään NHL-kokoonpanojaan, ja runkosarja käynnistyy toden teolla 8. lokakuuta.

Harjoitusleirit ja -ottelut luovat pohjan kaikelle tuolle. Nämä seuraavat pari viikkoa antavat osviittaa sille, ketkä pelaavat, ketkä loistavat ja mitkä joukkueet pärjäävät NHL:ssä kaudella 2024-25.