Metropolitan-divisioona on nyt NHL:n kovin

Divisioonajako on NHL:n suola. Kun runkosarjassa pelataan 82 ottelua, muodostavat kamppailut oman divisioonan joukkueita vastaan omat "minisarjansa", ja etenkin taistelussa playoff-paikoista ne ovat useimpina iltoina jaossa olevia kahta pistettä arvokkaampia.
Divisioonajako vaikuttaa myös itse pudotuspelitaisteluun todella merkittävästi. Nykyisellä järjestelmällä kunkin konferenssin kahdeksan eniten pisteitä kerännyttä joukkuetta ei välttämättä pääse kevään kierroksille, vaan suhteellisesti kovemmassa divisioonassa voidaan asiasta kärsiä. Toisaalta konferenssin heikommassa divisioonassa voidaan sitä vastoin vaatia sijoittumista kolmen parhaan joukkoon.

Tällä hetkellä NHL:n kovimman divisioonan tittelistä ei tarvitse vääntää peistä kovinkaan pitkään.
Se on Metropolitan.
Tuota divisioonaa hallitsee viime yön jatkoaikatappiostaan huolimatta Washington Capitals. Hallitseva Presidents' Trophy -voittaja pelasi ennen Pittsburgh-ottelua yhdeksän ottelun voittoputken. Se iski putken aikana seitsemässä ottelussa vähintään neljä maalia. Putken viimeisissä kuudessa pelissä Capitalsin maalivahdit Braden Holtby ja Phillipp Grubauer pelasivat yhteensä neljä nollapeliä.
Voittoputken katkaisuun vaadittiin ärsytetty Pittsburgh Penguins. Hallitseva Stanley Cup -voittaja, ja nimenomaan Metropolitan-divisioonan joukkue.
Columbus Blue Jackets on divisioonassa kakkosena, ja se oli tehdä NHL:n historiaa aiemmin tällä kaudella. Blue Jackets pelasi 16 ottelun voittoputken ja oli kaikkien aikojen pisimmästä voittoputkesta vain yhden voiton päässä ennen kuin sen voittokulku katkesi.

Mikä joukkue katkaisi sinitakkien voittoputken? No tietenkin Washington Capitals.
Metropolitanin joukkueista myös Philadelphia on pelannut tällä kaudella kymmenen ottelun voittoputken. Tämä on vasta toinen kerta NHL:n historiassa, kun kolme saman divisioonan joukkuetta on voittanut vähintään yhdeksän ottelua peräkkäin.
Metropolitanin kärjen kova vire on viemässä viisi divisioonan joukkuetta pudotuspeleihin.
Divisioonan kuudentena oleva Carolina Hurricanes olisi omalla pistemäärällään Itäisen konferenssin toisen divisioonan eli Atlanticin kolmosena. Atlantic-divisioonan toisena keikkuva Boston Bruins taas olisi omalla pistemäärällään Metropolitan-divisioonassa vasta viidentenä.
Ero on siis valtava. Toronto Maple Leafsin jäädessä hiljattain omalle liki viikon tauolleen peleistä, kaupungin valtalehti mainitsi yhdeksi syyksi Toronton pudotuspelihaaveille juuri sen, että sen divisioona (Atlantic) on tänä vuonna "keskinkertainen".
Metropolitan-divisioonan neljän kärki - Washington Capitals, Columbus Blue Jackets, Pittsburgh Penguins ja New York Rangers - on koko liigan sarjataulukossa seitsemän parhaan joukossa.
Top 7:stä tulee siis yli puolet yhdestä divisioonasta!
Se kertoo siitä, että otteluissa oman divisioonan joukkueita vastaan on todella kyse tärkeistä ja hankalasti saatavista pisteistä.
Washingtonin ja Pittsburghin kovuus oli odotettua, samoin New York Rangersin taistelu pudotuspelipaikoista.
NHL:n oma analyytikko Dan Rosen nosti omassa kauden puoliväliarviossaan Rangersin mukaan jopa Stanley Cup -ehdokkaiden joukkoon. Pittsburgh ja Washington olivat siellä jo kauden alussa. Penguins on jo todistanut viime kesän Stanley Cupillaan, että se on myös pudotuspelijoukkue, mutta Washingtonin on päävalmentaja Barry Trotzin johdolla vielä todistettava se.

• Paineet ovat Trotzilla. Hänellä on hyvä joukkue ja hyviä pelaajia. Runkosarjan voitto ei merkitse mitään, kun pudotuspelit alkavat. Katsokaa Trotzin saldoa Nashvillessa. Vain ensimmäisiä kierroksia. Kyllä valmentajatkin käsittelevät paineita. He ovat laivojensa kapteeneja. Uppoavatko he ensimmäisenä? Hän on hyvä valmentaja runkosarjassa, mutta pudotuspelit merkitsevät, sanoi NHL-asiantuntija Scott Gomez NHL On The Fly -ohjelmassa.
  Jarmo Kekäläisen johtaman Columbus Blue Jacketsin nousu ainakin hetkeksi liigan kärkiseurojen joukkoon on koventanut taistelua idässä. Ohiossa myös tiedetään, että jos omista vahvuuksista ei pidetä kiinni, on suunta kovan kilpailun keskellä ja korkealta huipulta jyrkkä alamäki.
  - On se aika kaudesta, jolloin kaikki parantavat peliään. Voiko Blue Jackets, joka on yksi liigan nuorimmista joukkueista, löytää vielä uuden vaihteen, kun pelit kovenevat ja tulevat koko ajan vain tärkeämmiksi, pohti Columbus Dispatchin jääkiekkotoimittaja Tom Reed alkuviikolla.
  - Katsokaa joukkueita, jotka alkavat lähteä liitoon. Me emme voi olla joukkue, joka alkaa kompastella tässä vaiheessa, linjasi Nick Foligno lehdelle.
  Jos kompastelu alkaa, on jokaisen joukkueen alapuolella kasa kilpailijoita, jotka iskisivät heti. Tämän on saanut kokea jo Philadelphia Flyers, joka on oman marras-joulukuun vaihteessa pelaamansa kymmenen ottelun voittoputken jälkeen voittanut 14 pelistään vain kolme ja hävinnyt kahdeksan.
  Flyers on pelannut noista 14 pelistä viisi Metropolitanin joukkueita vastaan. Saldo: kaksi pistettä.
  Metropolitanissa ei ole varaa lepsuilla.