Suomalaismaalivahti Leevi Meriläisen ja Ottawa Senatorsin hyvä lento jatkui lauantaina, kun joukkue nousi viime hetkillä kahden maalin takaa-ajoasemasta tasoihin ja lopulta 6-5 rankkarivoittoon divisioonavastustaja Boston Bruinsista.

Ryminällä taalajäille saapunut Meriläinen torjui NHL-uransa 11. ottelussa yhteensä 23 laukausta, joiden lisäksi hän hyydytti voittolaukauskilpailussa kaikki Bostonin kolme yrittäjää. Oulun Kärpistä maailmalle ponnistanut maalivahtilupaus nosti Bruins-voiton yhdeksi koko nuoren uransa kohokohdista.

OTT-BOS: Meriläinen torjuu Senatorsille lisäpisteen voittolaukauskilpailusta

– Tämä oli luultavasti hienoin nousu voittoon, jonka olen päässyt koskaan itse todistamaan. Kokonaisuutena tämä oli hullu ottelu, jossa tunteet vaihtelivat päästä päähän. Tämä tuntui suurimmaksi osaksi playoff-ottelulta, Meriläinen kertoi voiton jälkeen.

– Meillä on joukkueessa niin paljon taitavia pelaajia, että tiesin kaiken olevan mahdollista. Ajoittain ajatus noususta tuntui uskomattomalta, mutta jaksoimme paiskia töitä aivan loppuun asti, hän lisäsi.

Kotijoukkue sai iltapäiväotteluun lentävän lähdön, kun Adam Gaudette ja Tim Stützle veivät Senatorsin 2-0 johtoon jo avauskympillä. Hymy hyytyi kuitenkin pian, sillä Bruins kampesi tasoihin vielä ennen ensimmäistä erätaukoa Pavel Zachan ja David Pastrnakin täysosumilla.

Toisessa erässä ottelun hallinta siirtyi vieraille, mutta tulostaululla tilanne säilyi silti hyvin tasaisena. Bruins käväisi johdossa Morgan Geekien osumalla, mutta Senatorsin Josh Norris kuittasi tilanteen vain reilut neljä minuuttia myöhemmin. Päätöserään lähdettiin kuitenkin vieraiden johdossa, kun John Beecher onnistui ohittamaan Meriläisen vielä ajassa 34.38.

Illassa riitti kuitenkin vielä käänteitä, ja kotijoukkueen kannalta viimeinen 20-minuuttinen oli se kaikista onnistunein. Ero oli revennyt ottelun loppuhetkillä jo kahteen maaliin, mutta Nick Jensenin kavennus ja Norrisin 12 sekuntia ennen loppusummeria tekemä tasoitusmaali veivät lopulta ratkaisun ylitöiden puolelle.

– Olin siinä tilanteessa jo aivan loppu, mutta onneksi syöttö tuli suoraan lapaani. Kotiyleisö oli tänään loistavasti mukana todella tiukassa kamppailussa. Olen ylpeä siitä, miten selätimme pari suurta vastoinkäymistä ottelun aikana, viime hetken tasoituksen iskenyt Norris kommentoi.

Meriläinen oli voittolaukauskilpailussa täyttä rautaa, ja kuudesta vetäjästä vain Ottawan Stützle onnistui veivaamaan kiekon verkkoon.

OTT-BOS: Meriläinen koppaa kiekon hanskaansa ensimmäisessä erässä

Senators palasi voittojen tielle torstaina Washington Capitalsille kärsityn 0-1 jatkoaikatappion jälkeen. Sarjapisteitä on ropissut jo viidestä peräkkäisestä ottelusta. Päävalmentaja Travis Greenin mukaan lauantain kamppailu oli hyvä ennakko siitä, mikä Senatorsia odottaa kevään aikana.

– Tämä oli todella iso asennevoitto. Toiseksi saimme tärkeitä opetuksia siitä, miten näitä tiukkoja otteluita kuuluu pelata, Green totesi.

Bruinsin leirissä tunnelma oli ratkaisun jälkeen odotetun apea. Kahden ottelun voittoputki ei jatkunut, vaikka tilanne näyttikin hyvin valoisalta vielä viisi minuuttia ennen loppusummeria. Bruinsin päävalmentaja Joe Sacco oli harmissaan etenkin varsinaisen peliajan viimeiseen maaliin johtaneesta tilanteesta.

– Emme onnistuneet tekemään ottelun lopussa oikeita ratkaisuja paineen alla. Meidän pitää yksinkertaisesti pystyä puolustamaan paremmin. Haluan antaa kunniaa myös Ottawalle, sillä he todella halusivat voittaa tänään, Sacco sanoi.

Vierasjoukkueen näkyvimpänä tähtenä loisti jälleen kerran tshekkihyökkääjä David Pastrnak, jolle merkittiin tilastoihin maali ja kaksi syöttöpistettä. Pistenikkari oli kuitenkin itsekin sitä mieltä, että Senators ansaitsi täyden pistepotin.

– Olemme antaneet viime aikoina vastustajille liikaa laadukkaita maalipaikkoja. He voivat laukoa 40 kertaa illan aikana, mutta meidän täytyy pitää heidät poissa parhaalta maalintekosektorilta. Jos totta puhutaan, niin emme ansainneet tänään voittoa. Hukkasimme kahden maalin johtoaseman, Pastrnak harmitteli.

Senators on tulessa jälleen sunnuntai-iltana, kun joukkue matkustaa New Jersey Devilsin vieraaksi. Joukkueen viimeaikaiset esitykset ovat nostaneet toiveita siitä, että Kanadan pääkaupungissa pelattaisiin keväällä playoff-kiekkoa ensimmäistä kertaa kahdeksaan vuoteen. Tilanne sarjataulukossa on äärimmäisen tiukka, joten jokainen sarjapiste tuntuu elintärkeältä.

– En ole koskaan pelannut urallani NHL:n playoff-ottelua, mutta uskon tunnelman olevan jotain tämän kaltaista. Olen kokenut erilaisia ilmapiirejä, mutta tänään tunnelma oli jotenkin erityislaatuinen. Tuntui siltä, että saimme pienen maistiaisen tulevasta, Senatorsin kapteeni Brady Tkachuk päätti.

Aiheeseen liittyvä sisältö