Superlupaus Gavin McKenna vakuutti yliopistodebyytissään

TEMPE, Arizona -- Arizonan osavaltionyliopiston (Arizona State) opiskelijat seisoivat perjantai-iltana Mullett Arenan toisessa päätykatsomossa ja buuasivat usein, kun tietty Pennsylvanian osavaltionyliopiston (Penn State) joukkueen ensimmäisen vuoden hyökkääjä kosketti kiekkoa.

Kyseessä ei ollut mikä tahansa fuksi vaan Gavin McKenna, Yhdysvaltojen yliopistosarja NCAA:n halutuin värväys ja ennakkosuosikki vuoden 2026 NHL Draftin ykkösvaraukseksi. McKennan perjantainen debyytti yliopistosarjassa oli niin merkittävä tapaus, että ottelu lähetettiin NHL Networkissa ja striimattiin NHL:n YouTube-kanavalla.

McKenna, 17, teki vaikutuksen välittömästi. Hän aloitti ykkösketjun vasemmassa laidassa ja syötti joukkueensa kaksi ensimmäistä maalia, kun Penn State avasi kautensa 6-3 voitolla. McKenna näytti ensiesiintymisessä itsevarmuuttaan, taitojaan ja peliälyään.

– Kuulin buuaukset, kun kosketin kiekkoa. Se oli hauskaa. Tuollaisen yleisön edessä on helppo syttyä pelaamaan, McKenna sanoi.

McKenna sai sen näyttämään helpolta.

Ylivoimalla McKenna piti kiekkoa siniviivalla, luisteli parhaaseen maalintekosektoriin ja vaikutti laukovansa. Se jähmetti maalivahdin ja puolustajan. Hän syöttikin kiekon oikealle B-pisteelle hyökkääjä Aiden Finkille, joka ei erehtynyt avopaikasta. Penn State siirtyi 1-0 johtoon ajassa 10.55.

Avauserän lopussa pelattiin tasaviisikoin, kun McKenna näki keskushyökkääjä Charlie Cerraton oikean B-pisteen tietämillä ja jatkoi syötön tälle taitavasti yhdellä kosketuksella. Cerrato iski 2-0 osuman reilut puoli minuuttia ennen erätaukosummeria.

– Hän on poikkeuksellinen pelaaja. Sen näkee. Tämä oli hänen ensimmäinen yliopistopelinsä, ja kun hän kosketti kiekkoa hyökkäysalueella, kaikki pidättivät hengitystään. Hän on poikkeuksellinen, mutta vielä nuori. Hän tulee parantamaan otteitaan peli peliltä. Luulen, että huomenna näemme häneltä vielä paremman esityksen, sanoi Arizona Staten päävalmentaja Greg Powers.

McKenna ja Penn State Nittany Lions kohtaavat Arizona State Sun Devilsin uudelleen lauantaina. Ottelu näkyy NHL Networkissa ja NHL:n YouTube-kanavalla.

– Gavin näkee pelin todella ainutlaatuisella tavalla ja on erittäin nopea. Hänen pelaamistaan on todella hauska seurata, totesi Penn Staten päävalmentaja Guy Gadowsky.

Vaikuttaa siltä, ettei McKenna hätkähdä jäällä eikä sen ulkopuolella.

Hän sanoi valinneensa yliopistosarjan, koska halusi pelata itseään vanhempia ja vahvempia vastustajia vastaan valmistautuakseen pelaamaan ensi kaudella mahdollisesti NHL:ssä.

McKenna on kuitenkin jo edustanut Kanadaa nuorten MM-kisoissa, ja hänet on valittu WHL:n ja CHL:n vuoden pelaajaksi. Hän takoi viime kaudella WHL:n Medicine Hatissa 56 runkosarjaotteluun tehot 41+88=129 ja pudotuspeleissä 16 otteluun tehot 9+29=38.

Kun McKennalta kysyttiin, mitä ensimmäinen ottelu opetti hänelle yliopistotasosta, vastauksen perusteella uudelle tasolle hyppääminen ei ollut kovin haastavaa.

– Aikaa ja tilaa on niukasti. Peli on ehkä nopeampaakin, mutta ei kovin erilaista. Pelaat hyvien pelaajien kanssa hyviä pelaajia vastaan. Olen pelannut hyviä pelaajia vastaan koko elämäni. Pelaaminen esimerkiksi nuorten MM-kisoissa on valmistanut minua tähän.

McKenna näytti rauhalliselta kiekon kanssa, toi kiekkoa ylös, piti kiekon lavassaan ruuhkassakin ja jakeli millintarkkoja syöttöjä.

– Hän ei hätäile koskaan. Kaikella, mitä hän tekee, on tarkoitus. Hän hallitsee peliä aina, Gadowsky sanoi.

Päävalmentajan mukaan McKenna oli hyvä myös kiekottomana.

– Todella hyvä. Hän takakarvasi erinomaisesti ja hoiti tonttinsa todella hyvin puolustusalueella. Olin siitä todella vaikuttunut.

Huomio ei häiritse McKennaa. Gadowsky kutsuikin häntä "rennoimmaksi tuntemakseen tyypiksi".

– Gavin on siinäkin mielessä todella hyvä pelaaja joukkueellemme. Hänellä on rauhoittava vaikutus, eikä sellaista sanota usein ensimmäisen vuoden opiskelijasta. Mutta hän on niin rento, että se todellakin rauhoittaa koko porukkaa. Hänen ympärillään on paljon hälyä, mutta hän suhtautuu kaikkeen todella tyynesti, ja se on hyväksi joukkueelle, Gadowsky sanoi.

Ottelun jälkeen järjestetty lehdistötilaisuus oli tupaten täynnä väkeä. Toimittajien lisäksi paikalla oli myös kuvausryhmä. Penn Staten paras pistemies Cerrato (2+3) luovutti valokeilan suosiolla McKennalle. Yhdessä vaiheessa hän jopa keskeytti McKennan kehuaakseen tätä.

– Hän on Gavin McKenna. Ette usko, miten paljon ulkopuolista hälyä joukkueemme ympärillä on. Ihmisiä lappaa hotelliin joukkueen bussin perässä tai yhteisen ateriamme jälkeen. Se on ihan älytöntä. Mutta on uskomatonta, että 17-vuotias kaveri pystyy käsittelemään tilanteen tuolla tavalla, Cerrato sanoi.