Canucksissa on menossa vahva jälleenrakentamisvaihe, joten joukkueelta odotetaan melko vähän tällä kaudella. Vancouverilaiset ovat silti esiintyneet sisukkaasti. Torstainakin alku oli varsin vahva, sillä Liam Öhgren ja Pettersson veivät vieraat kahden maalin karkumatkalle ensimmäisessä erässä.
Brady Tkachuk, Meriläisen entinen joukkuetoveri Senatorsista, nousi kuitenkin ottelun ratkaisijaksi. Kesällä Ottawasta Floridaan siirtynyt hyökkääjä iski kolmannessa erässä kaksi maalia ja täydensi hattutemppunsa jatkoajalla.
Lisää aiheesta: Brady Tkachukin hurja maalivire jatkui Panthersin kirivoitossa
Laukaukset kohti maalia menivät Panthersin nimiin 39-17, mutta Meriläisen torjunnat pitivät tilanteen tasaisena. Maalivahti oli joukkueensa suoritukseen varovaisen tyytyväinen.
– Vastustaja loi tekopaikkoja ja laukoi paljon, mutta pelasimme hyvin alusta loppuun, totesi Meriläinen.
– Tappio on aina pettymys, mutta meidän on keskityttävä positiivisiin asioihin. Häviäminen turhauttaa, koska olisimme tarvinneet voiton, mutta nyt on tärkeää katsoa eteenpäin.
Meriläinen nousi otsikoihin vajaat kaksi vuotta sitten, jolloin hän tuurasi loukkaantunutta Linus Ullmarkia Senatorsin maalilla. Hän saavutti 12 ottelussa kahdeksan voittoa, päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 1,99, torjuntaprosentin 92,5 ja kolme nollapeliä. Huippukunto ei kuitenkaan kantanut seuraavalle kaudelle. Kun Ottawan veskariosastolle vielä hankittiin kuluvan kauden alla Samuel Ersson, Meriläiselle ei ollut enää roolia. Se oli Canucksin onni.
Canucksin päävalmentaja Manny Malhotralla oli vahva käsitys Meriläisen edesottamuksista torstaina Amerant Bank Arenassa 18 900 katsojan edessä pelatussa ottelussa.
– Hän pelasi erinomaisesti. Annoimme vastustajalle liikaa huippuluokan tekopaikkoja, mutta hän pelasti meidät kerta toisensa jälkeen. Saimme maalivahtipelistä itseluottamusta koko ottelun ajan ja olisimme ansainneet paremman lopputuloksen, Malhotra näki.
Canucks lähti kauteen uusitulla ilmeellä, sillä sekä päävalmentaja Malhotra että GM Ryan Johnson ovat tuoreita miehiä tehtävissään. Lisäksi seuralegendakaksoset Henrik ja Daniel Sedin ottivat pestit urheilutoiminnan johdossa. Vaikka lähtökohdat olivat arvoitukselliset, Vancouver pystyi voittamaan kolmesta ensimmäisestä ottelustaan kaksi.
Lokakuun alussa Calgary Flamesista otetun voiton jälkeen täydet pistepotit ovat kuitenkin kiertäneet Canucksia. Tappioita on tullut kuusi putkeen.
– Jatkamme pelaamisemme kehittämistä ja parannamme vielä, Malhotra lupaili.
– Viimeistä kymmentä minuuttia lukuun ottamatta tämä oli aikaisempia täydellisempi esitys. Käsittelimme Panthersin rynnistyksen paremmin kuin osasin odottaa. Käytimme pari paikkaa jo avauserässä. Emme silti olleet vielä tarpeeksi hyviä, valmentaja myönsi.
Canucks on jälleenrakennusjoukkue, mutta ryhmästä löytyy 24-vuotiaan Meriläisen kaltaisten nuorien kykyjen lisäksi nippu kokeneita laatupelaajiakin. Hyökkääjät Elias Pettersson, Brock Boeser ja Jake DeBrusk, puolustajat Filip Hronek ja Luke Schenn sekä maalivahti Demko nauttivat laajaa arvostusta. Maileja on takana myös puolustaja Petterssonilla, 27.
– Taistelimme mielestäni tänään todella tiukasti. Kiekko ei nyt juuri pompi meille. Esitimme silti hyvää pelaamista ja taistelua täydet 60 minuuttia, Pettersson arvioi.
Canucks päättää kuuden ottelun mittaisen vieraskiertueensa lauantaina Tampa Bay Lightningin hallissa. Sen jälkeen on luvassa kolme kotiottelua, joihin vastustajiksi tulevat Carolina Hurricanes, Detroit Red Wings ja Minnesota Wild.
