Liigaan kotiutetut hyökkääjät eivät riitä kantamaan HIFK:ta

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa.

Eetu Liukas ja Niko Huuhtanen pelasivat Pohjois-Amerikassa samaa sarjaa kolmen kauden ajan, mutta eivät silti tiettävästi kohdanneet toisiaan AHL:n runkosarjassa kertaakaan. Se kertoo osaltaan jotain siitä, miten haastavaksi molempien hyökkääjien pyrkimys raivata tiensä NHL:ään osoittautui. Vuonna 2021 varattu parivaljakko pelaa nyt samoissa väreissä ja tutussa kotimaisessa Liigassa HIFK:n laitureina.

– Nikolla on isot kaksi vuotta nyt edessä. Potentiaali on valtava, ja hän voi hyvinkin olla ensi kaudella taas maajoukkuetason pelaaja. Tiedän, että miehellä on nälkää enempäänkin, HIFK:n päävalmentaja Olli Jokinen sanoi, kun Huuhtasen sopimus Helsinkiin julkistettiin.

Pari vuotta aiemmin Huuhtanen oli lähtenyt Tampa Bay Lightningin organisaatioon tehtyään läpimurtonsa juuri Jokisen valmentamissa Jukureissa. Odotukset olivat korkealla, olihan alla 46 pisteen kausi Liigassa ja muutama miesten maaottelu. Eivätkä Huuhtasen mitatkaan (191 cm ja 90 kg) ole ainakaan haitaksi rapakon takana.

NHL-otteluita ei kuitenkaan tullut ensimmäistäkään. Huuhtanen tahkosi AHL:ää kolmella kaudella, mutta pahasti vajailla ottelumäärillä. Kesken viime talven hän palasi Eurooppaan pelaamaan loppukauden Sveitsissä. Koko kauteen tuli vain 16 ottelua.

Liukkaan tarina on samanlainen. Hän teki läpimurtonsa TPS:n liigajoukkueessa vuonna 2022. Perään tuli 14 maalin kausi HPK:ssa ja seitsemän ottelua Leijonissa. New York Islandersin NHL-ryhmään ei kuitenkaan ollut mitään asiaa. Viime kaudella Liukas pelasi vain 24 ottelua.

– Hän on urallaan eteenpäin menevä nuori pelaaja, joka palaa Suomeen kehittymään ja taistelemaan maajoukkuepaikasta. Hänellä on isot tavoitteet palata Pohjois-Amerikkaan, ja potentiaali siihen kyllä riittää, Jokinen sanoi sopimustiedotteessa.

Jos sanat kuulostavat tutulta ja toistolta, niin sitä ne ovat. Sekä 23-vuotias Huuhtanen että 24-vuotias Liukas haluavat loistaa HIFK:ssa, murtautua takaisin Leijoniin ja lähteä sitten uudelleen valloittamaan kaukaloita Atlantin takana.

Liigan kautta on nyt takana puolisentoista kuukautta, ja molemmat nuoret hyökkääjät nimitettiin HIFK:n kapteenistoon. Molempien nimet myös ovat joukkueen sisäisen pistetilaston kärkiviisikossa. Huuhtanen on iskenyt neljä maalia, Liukas kuusi.

Sarjataulukossa tilanne ei tosin ole helsinkiläisittäin riemukas, sillä HIFK on pystynyt pelaamaan hädin tuskin piste per peli -tahdissa. NHL-legenda Jokinen valmentaakin parhaillaan uransa kovimpien paineiden alla. Suuren rahan joukkueella pitäisi saavuttaa enemmänkin kuin vain playoff-paikka pudotuspeleihin, joka sekin on tämän hetken tulostasolla tiukassa.

Juuri tällä viikolla HIFK ja Jokinen reagoivat tilanteeseensa tuomalla koppiin vielä yhden entisen NHL-lupauksen lisää. Sampo Ranta, 26, jopa pääsi pelaamaan Colorado Avalanchessa 16 NHL-ottelua, ja niistä 10 kauden 2021-22 Stanley Cup -mestarijoukkueessa. Rannan seikkailu Amerikassa päättyi jo vuonna 2023, ja nyt hän palasi reilun kolmen SHL-kauden jälkeen Suomeen pelaamaan uransa ensimmäiset Liiga-ottelut.

Salonen ja Saarinen vakuuttaneet tolppien välissä

Maalivahti Daniel Salonen, 20, vasta tavoittelee ensimmäistä näyttöpaikkaansa Edmonton Oilersin organisaatiossa. Vuosi sitten varattu Salonen nousi viime kaudella liigaympyröihin ja pelasi Lukossa 30 ottelua torjuntaprosentilla 88,7.

Nyt rooli on kasvanut olennaisesti. Lukko on pelannut 12 ottelua, joista Salonen on pelannut kymmenen. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 1,82 on Liigan parhaimmistoa ja torjuntaprosentti 91,63 myöskin mainio. Salosen keskimääräinen torjuntamäärä (18,7) on Liigan pienimpiä vähintään neljä ottelua pelanneiden maalivahtien joukossa, joten Lukko ei yksinkertaisesti taida päästää vastustajiaan pommittamaan veräjänvartijoitaan.

Kim Saarisen tilanne on päinvastainen. HPK:n maalivahti on pelannut samat yhdeksän ottelua, mutta kohdannut keskimäärin yli 25 laukausta per peli. Tämän myötä Saarisen päästettyjen maalien keskiarvo on selvästi korkeampi (2,33), kun taas torjuntaprosentti on hyvin samantapainen (91,5) kuin Salosen.

Kaikista mainituista pelaajista Saarinen lienee lähimpänä NHL-paikkaa. Hän kävi jo viime kaudella Seattle Krakenin organisaatiossa, mutta palasi vielä yhdeksi talveksi Hämeenlinnaan suuremman roolin perässä. HPK:ssa 20-vuotias onkin koko porukan arvokkain pelaaja.

Puljujärvi pääsemässä taas vauhtiin

Muualla Euroopassa Sveitsin pääsarjan pistepörssi on edelleen sinivalkoisessa komennossa. Kristian Tanuksella ei ole NHL-varausta tai -kokemusta, eikä myöskään ainuttakaan maalia melkein kolmeen viikkoon, mutta Ajoien taitava suomalaishyökkääjä on nakuttanut 12 otteluun 18 pistettä.

NHL-taustaisista pelaajista lämpenemässä on ainakin Luganon Jere Innala, joka pelasi 17 ottelua Coloradossa edelliskaudella. Ruotsin kautta Sveitsiin kulkeutunut Innala avasi kauden maalitilinsä viidennessä ottelussaan ja on siitä alkaen iskenyt kuuden ottelun jaksolla peräti seitsemän osumaa.

Lupaavan lähdön toiseen kauteensa Genève-Servettessä saaneen Jesse Puljujärven telaketjut sen sijaan ovat olleet pysähdyksissä. Edmonton Oilersin entinen kärkivaraus sai kolmen ottelun pelikiellon, jonka myötä hän oli sivussa lokakuun kaksi ensimmäistä viikkoa. Keskiviikkona Puljujärvi tykitti hattutempun, kun Servette löi Kölner Haien CHL-ottelussa jatkoajalla 4-3.

Geneveläisten varsin suomalaispitoisen joukkueen poissaolijoiden listalla ovat olleet myös esimerkiksi Markus Granlund ja Sakari Manninen, molemmat loukkaantumisten takia.

Maailma kuitenkin näyttää aina vähän kirkkaammalta sveitsiläisestä näkökulmasta, sillä seura reagoi loukkaantumiskriisiin hankkimalla puolustukseensa huippuvahvistuksen, seitsemän viime kautta vakituisessa NHL-roolissa pelanneen Adam Boqvistin.