Matthewsin mittari raksuttaa kohti maagista rajapyykkiä

Auston Matthews astui taas esiin silloin kun joukkue häntä eniten tarvitsi. Toronto Maple Leafs kaatoi keskiviikon kierroksella Buffalo Sabresin jatkoajalla, kiitos tähtihyökkääjän tekemän voittomaalin.

Matthews sinetöi isäntien voiton aikaan 64.20. Vähämaalinen ottelu merkittiin Maple Leafsin nimiin lukemin 2-1.

– Olemme ennenkin pelanneet tällaisia tiukkoja otteluja. Kaikki puhuvat maalintekovoimastamme, mutta jotain hienoa on siinä, että pystyy voittamaan tällaisina iltoina. Kumpikaan ei vyörynyt päälle. Kärsivällisyys korostui, ja piti pelata omien vahvuuksien mukaan, Matthews sanoi.

Tässä vaiheessa kautta Matthewsin nimi on ratkaisijan paikalla melkein itsestäänselvyys. Hän iski kauden 54. osumansa ja johtaa NHL:n maalipörssiä peräti yhdeksän maalin erolla seuraavaan. Matthewsin yhden kauden maaliennätys on 60 kaudelta 2021-22, eikä siihenkään ole enää matkaan kuin kuusi osumaa, kun Torontolla on jäljellä vielä 20 runkosarjaottelua.

Matthews sai jatkoajalla syötön Mitchell Marnerilta ja laukoi kiekon Sabresin maalia vartioineen Ukko-Pekka Luukkosen kilpikäden puolelle. Luukkonen torjui keskiviikkona 25 kertaa ja pelasi mainion ottelun, mutta ei kyennyt pysäyttämään Matthewsin nopeaa laukausta.
 
– Yritin löytää vapaata tilaa. Mitch pelasi tilanteen hienosti ja päästi vähän irti omasta miehestään. Pääsin parin pelaajan väliin maalin edessä ja sain upean syötön. Yritin ujuttaa sen puolustajan ympäri ja maalivahdin taakse niin nopeasti kuin mahdollista. Onneksi upposi, Matthews kertasi.

Toronto joutui ottelussa muutoin yllättävän tiukalle. Sabres on ollut Maple Leafsille jonkinlainen piikki lihassa, sillä joukkueiden edellinen kohtaaminen joulukuussa päättyi Sabresin murskaavaan 9-3 voittoon. Nyt Toronto tuli kotiotteluun vahvassa vireessä, mutta joutui silti vääntämään nihkeässä illassa toisen sarjapisteen ylitöiden kautta.

William Nylander vei Toronton johtoon toisessa erässä Tyler Bertuzzin hyvästä esityöstä. Etumatka säilyi neljä minuuttia ennen kuin Buffalon kokoonpanoon yhdeksän ottelun jälkeen palannut Victor Olofsson toi vieraat tasoihin tarkalla rannelaukauksella.

– Emme pelanneet loistavasti emmekä liikuttaneet kiekkoa kauhean hyvin. Sen myötä emme pystyneet luomaan montaa tilannetta. Kun pääsimme lähelle, hieroimme kiekkoa ja syöttelimme liikaa, emmekä laukoneet tarpeeksi. Viimeksi päästimme näitä jätkiä vastaan yhdeksän maalia, joten tavallaan on ymmärrettävää, että joukkue oli tänään vähän arempi, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe arvioi.

Toronton onneksi kauden poikkeuksellisin maalintekijä seisoo sen omissa riveissä. Matthews on tällä hetkellä 72 maalin tahdissa. Keskiviikon jatkoaikamaali oli hänelle NHL-uran 12:s, joten hän nousi Maple Leafsin kaikkien aikojen tilastossa Nylanderin edelle kakkospaikalle. Kärkisijaa pitää Mats Sundin 14 ylityöosumalla.

Matthews on tehnyt NHL:ssä debyytistään alkaen 61 ottelun voittomaalia, eli yhden vähemmän kuin ajanjakson ykkösmies Connor McDavid. Tällä kaudella Toronton tähtisentterille on merkitty kahdeksan voitto-osumaa. NHL:n historiassa 61 voittomaaliin on yltänyt 27 vuoden ikään mennessä vain neljä pelaajaa: McDavid (65), Jaromir Jagr (62), Wayne Gretzky (61) ja Matthews. Gretzkyn lukeman sivuamisen lisäksi Matthews saavutti keskiviikkona 80 pisteen rajapyykin neljännen kerran urallaan.

Mikä tärkeintä, Maple Leafs palasi nopeasti voittojen tielle hävittyään maanantaina Boston Bruinsille. Joukkue porskuttaa Atlantic-divisioonan kolmospaikalla, eikä antanut aiemman Sabres-tuloksen kummitella liikaa.

– Emme juurikaan puhuneet siitä, mutta pysyyhän se takaraivossa. Silloin peli karkasi käsistä ja pelasimme yhden kauden huonoimmista otteluistamme. Mennyttä ei voi muuttaa, mutta pitää tehdä parhaansa ja pyrkiä hyödyntämään seuraava tilaisuus. Sabres pelasi kovaa ja puolusti tiiviisti. Kummallakaan puolella ei ollut paljoa tilaa. Tällaisiin peleihin meidän pitää pystyä mukavoitumaan, Matthews sanoi.

Toronton pelit jatkuvat heti torstaina. Vastassa on Boston, josta joukkue haluaa välittömän revanssin. Juuri Bruinsia Matthews ja kumppanit pyrkivät jahtaamaan divisioonan sarjataulukossa, sillä Boston on seitsemän pistettä edellä kaksi ottelua enemmän pelanneena.