Maple Leafs tarvitsee uusia vastuunkantajia
Toronto valmistautuu pelaamaan Stadium Series -ottelun ilman Auston Matthewsia
Teksti Mike Zeisberger @Zeisberger / NHL.comin toimittaja
ANNAPOLIS, Maryland. -- Lauantaina pelattavasta Stadium Series -ulkoilmaottelusta piti tulla Toronto Maple Leafsin keskushyökkääjä Auston Matthewsin nousujohteisen uran seuraava suuri tapahtuma.
Sekä USA:ssa että Kanadassa televisioitava ottelu pelataan lauantaina Yhdysvaltain laivastoakatemian stadionilla parhaaseen katseluaikaan, ja vastustajan riveissä luistelee Aleksandr Ovetshkin.
Kamppailun käsikirjoitus oli kuin suoraan Hollywoodista.
Mutta sitten todellisuus astui kuvaan.
Matthews loukkasi olkapäänsä 22. helmikuuta New York Islandersia vastaan pelatussa ottelussa, eikä hän ole pelikunnossa lauantaina, kun Maple Leafs kohtaa Washington Capitalsin 2018 Coors Light NHL Stadium Series -ottelussa Navy-Marine Corps Memorial Stadiumilla.
Video: Matthews esittelee reaktionopeuttaan ja tekniikkaansa
Mutta tunnetuimman pelaajan poissaolo ei ole sekoittanut pasmoja Torontossa. Päävalmentaja Mike Babcockin luotsaama Maple Leafs näkee ulkoilmaottelun mahdollisuutena esitellä maailmalle joukkueen nuoria lahjakkuuksia, joihin kuuluvat muiden muassa hyökkääjät Mitchell Marner, 20, William Nylander, 21, ja Kasperi Kapanen, 21, sekä puolustajat Morgan Rielly, 23, ja Travis Dermott, 21.
- Emme väitä, ettemmekö kaipaisi Austonia. Hän on huippupelaaja, ja hän tekee joukkueestamme paremman. Mutta keitä tahansa meillä onkin pelaavassa kokoonpanossa, niin meillä on koossa voittoon kykenevä ryhmä. Pitää vain löytää keino hoitaa voitto kotiin, Babcock sanoi.
Monesti Maple Leafs on siihen pystynytkin. Toronto on kirjauttanut tällä kaudella voitto-tappiotilaston 7-4-2 niistä otteluista, joissa Matthews on ollut sairastuvan puolella.
Islanders-ottelun jälkeen Toronto voitti kotonaan Boston Bruinsin 4-3. Floridan-vieraspelireissukin oli tiukkaa taistelua, mutta Tampa Bay Lightning vei 26. helmikuuta pelatun ottelun nimiinsä voittolaukauksilla maalein 4-3 ja Florida Panthers seuraavan päivän väännön jatkoajalla 3-2.
[Lisää aiheesta: Nylander ja Bäckström jälleen kilpasilla]
Matthewsin poissa ollessa kuudesta mahdollisesta sarjapisteestä neljä poimineen Maple Leafsin leirissä tiedetään, että joukkue pystyy menestymään myös ilman nuorta tähtisentteriään.
- Austonin jättämä aukko on suuri. Tarvitsemme häntä. Älkää antako kenenkään väittää muuta. Mutta joukkueestamme löytyy syvyyttä, ja jätkät ottavat vastuuta. Mielestäni meillä on hyvät mahdollisuudet voittoon aina kun hyppäämme askiin, totesi Marner.