Mutta tunnetuimman pelaajan poissaolo ei ole sekoittanut pasmoja Torontossa. Päävalmentaja Mike Babcockin luotsaama Maple Leafs näkee ulkoilmaottelun mahdollisuutena esitellä maailmalle joukkueen nuoria lahjakkuuksia, joihin kuuluvat muiden muassa hyökkääjät Mitch Marner, 20, William Nylander, 21, ja Kasperi Kapanen, 21, sekä puolustajat Morgan Rielly, 23, ja Travis Dermott, 21.
- Emme väitä, ettemmekö kaipaisi Austonia. Hän on huippupelaaja, ja hän tekee joukkueestamme paremman. Mutta keitä tahansa meillä onkin pelaavassa kokoonpanossa, niin meillä on koossa voittoon kykenevä ryhmä. Pitää vain löytää keino hoitaa voitto kotiin, Babcock sanoi.
Monesti Maple Leafs on siihen pystynytkin. Toronto on kirjauttanut tällä kaudella voitto-tappiotilaston 7-4-2 niistä otteluista, joissa Matthews on ollut sairastuvan puolella.
Islanders-ottelun jälkeen Toronto voitti kotonaan Boston Bruinsin 4-3. Floridan-vieraspelireissukin oli tiukkaa taistelua, mutta Tampa Bay Lightning vei 26. helmikuuta pelatun ottelun nimiinsä voittolaukauksilla maalein 4-3 ja Florida Panthers seuraavan päivän väännön jatkoajalla 3-2.
Lisää aiheesta: [Nylander ja Bäckström jälleen kilpasilla\]
Matthewsin poissa ollessa kuudesta mahdollisesta sarjapisteestä neljä poimineen Maple Leafsin leirissä tiedetään, että joukkue pystyy menestymään myös ilman nuorta tähtisentteriään.
- Austonin jättämä aukko on suuri. Tarvitsemme häntä. Älkää antako kenenkään väittää muuta. Mutta joukkueestamme löytyy syvyyttä, ja jätkät ottavat vastuuta. Mielestäni meillä on hyvät mahdollisuudet voittoon aina kun hyppäämme askiin, totesi Marner.
