Luukkonen ei kumarrellut Raskia NHL-debyytissään

Ukko-Pekka Luukkonen odotti vuoroaan Buffalo Sabresin maalilla lähes neljä vuotta, mutta debytoi sitten vakuuttavasti NHL:ssä. Hän kukisti ensiesiintymisessään Tuukka Raskin ja katkaisi Boston Bruinsin kuuden ottelun mittaisen voittoputken.
Luukkoselle merkattiin 36 torjuntaa, joista 19 kolmannessa erässä, kun yhden maalin päähän noussut Bruins jahtasi hurjasti tasoitusta. Mutta Luukkonen kesti, jopa sen, että Bruinsin 4-5 maali oli oman puolustajan Rasmus Ristolaisen mailasta verkkoon kimmonnut kiekko. Rask vedettiin maaliltaan kolmannessa erässä, mutta Luukkoselle kirjattiin 6-4 voitto.

Sabresin voitto katkaisi myös joukkueen kymmenen ottelun mittaisen tappioputken Bruinsia vastaan, sillä Buffalo oli kaatanut Bostonin viimeksi 16. joulukuuta 2018.
- Alku ei ollut ihan sellainen kuin olin kuvitellut, illan kolmostähdeksi valittu Luukkonen naurahti ottelun jälkeen viitaten Steven Kampferin 1-0 maaliin, joka syntyi heti Bruinsin ensimmäisestä laukauksesta.
- Mutta pelasimme joukkueena todella hyvin. Isot kiitokset edessäni pelanneille kavereille, Luukkonen totesi ja jatkoi, että ensimmäinen NHL-ottelu ja voitto ovat asioita, jotka muistaa pitkään.
Kuoppainen tie johti upeaan NHL-debyyttiin
Sabresin suomalaismiehistöstä hyökkääjä Arttu Ruotsalainen iski maalin, puolustaja Henri Jokiharjulle merkattiin kaksi laukausta maalia kohti, yksi taklaus sekä kaksi blokattua laukausta ja Ristolaiselle yksi laukaus, kolme taklausta sekä yksi laukauksen blokkaus.

Buffalon sinivalkoinen tähti perjantain kierroksella oli kuitenkin 22-vuotias Luukkonen. Vuoden 2017 NHL Draftissa toisella kierroksella 54. pelaajana varattu maalivahti nostettiin mukaan Sabresin kokoonpanoon tiistaina, mutta väliaikainen päävalmentaja Don Granato ei halunnut kiirehtiä nuorta suomalaista maalille. Luukkosella oli alla AHL:ssä tällä kaudella 14 pelattua ottelua (7-5-2) torjuntaprosentilla 88,8 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 3,60.
- Odotimme pari päivää ja annoimme hänelle aikaa sopeutua ympäristöön niin paljon kuin mahdollista. Pelasimme jo Bruinsia vastaan torstaina, joten UPL (Luukkonen) sai seurata tulevaa vastustajaa, Granato sanoi perjantaina ennen ottelua.
Voitetun ottelun jälkeen Granato selitti, että joukkueen viimeaikainen puolustuspeli on hänestä ollut niin varmaa, että hän saattoi luottavaisin mielin laittaa Luukkosen maalille. Mutta hän ei odottanut ensimmäistä laukausta noin varhain ja täysin vapaasta paikasta.
- Teimme pari virhettä, ja hänen ensimmäinen kohtaamansa laukaus oli veto avoimesta paikasta. Jätimme hänet oman onnensa nojaan. Mutta hän taisteli. Siitä hetkestä eteenpäin hän näytti todella hyvältä maalilla, Granato ruoti Luukkosen iltaa.
Luukkosen pitkä odotus siis palkittiin voitolla NHL-debyytissä. Hän pelasi NHL-varauksensa jälkeen vielä vuoden Suomessa HPK:n U20 SM-sarjassa sekä liigajoukkueessa ja Mestiksen LeKissä. Kaudella 2018-19 hän torjui OHL:n Sudburyssa, ja hänen lonkkansa leikattiin kauden päätyttyä. Viime kausi alkoi ECHL:n Cincinnatissa ennen kuin hänet nostettiin AHL-joukkue Rochesterin ykkösmaalivahdiksi.
- Jääkiekossa ja urheilussa ylipäätään ei voi itse päättää, millaista polkua kulkee. Tiellä on aina kuoppia, joiden ohi täytyy luovia. Arvostan kovasti kaikkea matkan varrella saamaani apua, Luukkonen totesi.
Raskin kohtaaminen "mahtava juttu"
Luukkosta pommitettiin ottelun jälkeen kysymyksillä yhtä paljon kuin kaukalossa kiekoilla. Yksi ensimmäisistä kysymyksistä oli se, millaista oli pelata Raskia vastaan.
- Olen seurannut Raskin pelejä paljon nuorempana. Kaikki me suomalaiset maalivahdit seuraamme kokeneempia veskareita ja otamme heistä mallia. Totta kai häntä vastaan pelaaminen oli mahtava juttu, mutta ei sitä ottelun aikana ehtinyt ajatella, hän selitti.

Kolmannessa erässä Luukkosta kohti lauottiin 22 kertaa, ja kahdesti kiekko livahti maaliin oman pelaajan kautta.
- Kiitos vaan kavereille, kun pitivät minun jalat maassa ja asiat mielenkiintoisena. No ei vaan, vitsit vitsinä, hän virnuili ja vakavoitui.
- Noita sattuu, eikä niistä voi syyttää ketään. Se on vain huonoa tuuria. Reagoimme noihin maaleihin hyvin joukkueena.
Luukkonen paljasti hänen ja Ristolaisen vaihtaneen muutaman sanan sen jälkeen kun kiekko oli muuttanut suuntaa hänen mailastaan ja painunut maaliin Luukkosen ohi.
- Puhuttiin hetki siitä, ettei se ole kenenkään vika, huonoa tuuria vain. Hän kyllä pahoitteli ja pyysi anteeksi.
Luukkonen summasi, että toisessa erässä hän alkoi tottua ottelun tahtiin ja tuntea olonsa mukavammaksi sekä luottavaisemmaksi maalilla.
- Monia hetkiä, jotka muistaa pitkään, hän myhäili illan päätteeksi.