Lundell ja Luostarinen nostivat Panthersin tonnikerhoon

Sinivalkoista taitoa, historiallinen voitto, ja pelottava kolahdus.

Florida Panthers sai kokea perjantain ottelukierroksella laajan kirjon tunteita vieraillessaan läntisellä rannikolla Kaliforniassa. Panthers nappasi 2-1 voiton Anaheim Ducksista, mutta joutuu jännittämään kapteeni Aleksander Barkovin puolesta.

Barkov jätti ottelun kesken kolmannen erän alussa saatuaan ikävän tällin alavartaloonsa. Ykkössentteri sai kiekon vauhtiin keskiympyrässä ja yritti puikkelehtia Anaheimin pelaajien välistä kohti hyökkäysaluetta, mutta polvet kolahtivatkin yhteen Ducks-puolustaja Jackson LaComben kanssa ja Barkov poistui pukukoppiin vasenta jalkaansa aristellen.

Kapteeni ei enää palannut kaukaloon, mutta Florida pystyi hoitamaan homman. Tuloksena oli komea merkkipaalu: seurahistorian tuhannes voitto.

– Upea juttu. Haluan pelata koko oman urani tässä seurassa ja tämän porukan kanssa. Meillä on tietysti vain yksi perimmäinen tavoite, jota kohti teemme töitä koko organisaationa, Panthersia kohta kymmenen vuoden ajan edustanut Aaron Ekblad iloitsi Bally Sportsin haastattelussa.

Floridan kannalta tilanteessa saattaa olla ikävää ironiaa. Pelipäivänä oli nimittäin saatu sairastuvalta nimenomaan hyviä uutisia, kun koko alkukauden sivussa olleet avainpuolustajat Ekblad ja Brandon Montour pystyttiin ottamaan pois pitkäaikaisten loukkaantumisten listalta.

Ekblad urakoi puolustuksen ykkösparissa heti 20 minuuttia, Montour luuti kakkosparissa vielä pari minuuttia enemmän.

– En ole koskaan kokenut näin pitkää poissaolojaksoa, joten yritän vain päästä taas mukaan peliin. Jalat tuntuvat hyvältä, mutta intoa on ehkä vähän liikaa. Vauhtia on paljon, mutta yritän sopeutua, Montour kertaili Bally Sportsin haastattelussa erätauolla.

Lundellin syötöt napsuivat kohdilleen

Honda Centerissä käyty kamppailu oli vähämaalinen, ja Floridan kaksi voittoon riittänyttä osumaa nähtiin heti ensimmäisessä erässä. Niissä oli vahva suomalainen edustus, sillä Eetu Luostarinen pöllytti verkkoa kertaalleen ja Anton Lundell alusti molemmat maalit.

Luostarinen iski viitisen minuuttia ennen ensimmäistä erätaukoa, kun nuori suomalaiskaksikko esitteli sujuvaa yhteispeliään Ducksin maalin takana. Anaheimin maalivahti John Gibson pelattiin sopivasti ulos tilanteesta lyhyillä ja nopeilla syötöillä, joiden jälkeen Luostarinen liikahti tolpalle iskemään kiekon sisään. Maali oli Luostariselle kauden ensimmäinen.

– Saimme heti tilanteita. Ensimmäinen maali toi itseluottamusta, jonka jälkeen peli vain rullasi eteenpäin. Pääsimme moniin paikkoihin ja olisimme voineet tehdä enemmänkin osumia. Tämä kuitenkin riitti tällä kertaa. Loistava voitto joukkueena, Lundell kiitteli.

Vain pari minuuttia myöhemmin Panthers tuplasi johtonsa. Asialla oli tällä kertaa puolustaja Oliver Ekman-Larsson. Lundell tarjoili herkullisen syötön hyökkäysalueen kulmasta kohti siniviivalta noussutta ruotsalaista, joka viimeisteli laadukkaalla rannelaukauksella.

Frank Vatrano vastasi Anaheimin ainoasta osumasta hyödyntäessään Ekbladin rangaistuksen kolmannessa erässä. Tasoihin isännät eivät kuitenkaan tulleet, kiitos esimerkiksi Panthers-maalivahti Anthony Stolarzin erinomaisten torjuntojen. Ducksia vuosina 2019-23 edustanut veskari pysäytti muun muassa Ryan Stromen kaksi peräkkäistä laukausta samassa läpiajossa.

Panthersin Kalifornian-kierros päättyi

Anaheim on noussut tällä kaudella useita kertoja kolmannessa erässä tappioasemasta, mutta Panthers piti pintansa.

– He saivat monta paikkaa ja meinasivat tehdä yhden maalinkin. Olemme kuitenkin alkaneet oppia pelaamaan johtoasemassa paremmin. Pitää huolehtia oman pelin rakenteesta ja pitää asiat yksinkertaisina. Kun paikka tulee, kannattaa kokeilla, mutta voittavassa jääkiekossa ei tarvitse ottaa tyhmiä riskejä, Lundell summasi.

Panthers toipui nopeasti Los Angeles Kingsille kärsitystä torstaisesta tappiostaan ja päätti kolmen ottelun Kalifornian-reissunsa voittoon. Tulokset ovat olleet pääosin mainioita, sillä ennen niukkaa Kings-tappiota alla oli viisi peräkkäistä voittoa.

Florida on Atlantic-divisioonassa toisella sijalla kerättyään 17 ottelustaan 23 pistettä. Divisioonaa johtava Boston Bruins on kolme pistettä edellä, mutta pelannut kaksi ottelua vähemmän. Perjantaina Tukholman Global Series -ottelussa Detroit Red Wingsin kaatanut Toronto Maple Leafs on kolmantena, kolme pistettä Panthersia perässä yhden ottelun vähemmän pelanneena.

Seuraavaksi Florida palaa kotiin ja pääsee vuorostaan pelaamaan kolme ottelua omien faniensa edessä. Ensimmäisenä vastaan tulee Edmonton Oilers, joka vierailee Sunrisessa maanantaina. Voitonhuuman laannuttua Panthersin suurin toive lienee, että myös joukkueen kapteeni pystyisi silloin pelaamaan normaalisti omalla paikallaan.

– Palaamme kotiin ja hänet tutkitaan sitten. Katsotaan tilannetta sen jälkeen, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi Barkoviin liittyen.