Lightningin voittokulku voi jatkua myös tuplamestaruuden jälkeen

Tampa Bay Lightningin keskiviikkona varmistunut toinen peräkkäinen mestaruus on tämän päivän huippujääkiekossa todella komea saavutus, johon on NHL:ssä tällä vuosituhannella yltänyt vain Pittsburgh Penguins (2016 ja 2017).

Jon Cooperin luotsaama Lightning näytti viimeistään tällä kaudella sen, kuinka laadukkaasta joukkueesta on kyse. Monet Tampa Bayn työskentelyä läheltä seuranneet olivat heti mestaruuden ratkettua sitä mieltä, että tämän kauden Lightning jäisi liigan historiaan yhtenä modernin ajan parhaimmista joukkueista.
Viime vuosien mestaruustarinoissa päätyyn saakka edennyt joukkue on monesti ollut se, joka on onnistunut nousemaan kannujahdissa eteen tulleiden vastoinkäymisten yläpuolelle ja hitsautumaan yhtenäiseksi kokonaisuudeksi. Mutta Lightningin kohdalla kyseinen kaava ei tänä vuonna toteutunut, sillä askelmerkit olivat selkeät jo pudotuspelien avauskierroksen ensimmäisestä ottelusta lähtien.
Cooperin miehistön henkinen kantti oli lopulta raudanluja, mistä kertoo se, ettei Lightning hävinnyt yhdessäkään tämän kevään pudotuspelisarjassa kahta ottelua peräkkäin.

Vaikka Montreal Canadiensilla oli finaalisarjassa omat hetkensä, niin totuuden nimissä on sanottava, ettei Lightningin toinen peräkkäinen mestaruus ollut lopulta missään vaiheessa uhattuna.
- Tuntuu kuin olisimme voittaneet mestaruuden ensimmäistä kertaa. Tämä ei olisi voinut mennä paremmin käsikirjoituksen mukaan, Cooper kommentoi.
Ydinryhmän avulla mahdollisuus menetykseen myös jatkossa
NHL:n tiukka palkkakattotilanne sekä kahden viikon päästä järjestettävä laajennusdraft ensi kaudella liigassa pelit aloittavan Seattle Krakenin rakentamiseksi pitävät omalta osaltaan huolen siitä, että kilpailu maailman kovimmassa kiekkosarjassa tiivistyy ja tasoittuu entisestään.
Mainitut asiat osuvat kenties kaikkein voimakkaimmin juuri Lightningiin. Kun kaikki mahdolliset muutokset otetaan huomioon, kolmannen peräkkäisen mestaruuden voittaminen voi olla Tampa Baylle todella haasteellista. Vai onko sittenkään?
Fakta on se, että menestyvän joukkueen on pystyttävä samaan aikaan sekä jalostamaan organisaation nuorista lahjakkuuksista pesunkestäviä pelimiehiä että pitämään jo ydinrunkoon kuuluvat tähdet mukana joukkueessa. Tämä on toistaiseksi osattu tehdä Tampa Bayssa poikkeuksellisen hyvin.
- Tämä ryhmä on pystynyt voittamaan kaksi mestaruutta putkeen palkkakaton aikakaudella. Se on suoritus, joka hakee vertaistaan, hyökkääjä Alex Killorn kiteytti.

Kun johtavat pelaajat ovat sidottu pitkiin ja organisaation kannalta suotuisiin sopimuksiin, helpottaa se huomattavasti nuorten pelaajien sisään ajamista. Canadiensia vastaan pelatun finaalisarjan viidennen ottelun ainoan osuman iskenyt tulokashyökkääjä Ross Colton on tästä loistava esimerkki. Vuoden 2016 NHL Draftin neljänneltä kierrokselta (118. varausvuoro) poimittu yhdysvaltalainen murtautui päättyneellä kaudella Lightningin miehistöön kahden AHL:ssä vietetyn kauden jälkeen.
Vaikka muutoksen tuulet puhaltavatkin väistämättömästi Lightningin leiriin jo ennen ensi kauden alkua, niin iloinen asia organisaation menestyksen tavoittelun kannalta on se, että joukkueen avainpelaajien sopimustilanteet ovat pääosin hyvällä mallilla. Ainoa huolenaihe liittyy kuitenkin pudotuspeleissä jälleen loistaneeseen Brayden Pointiin, jonka nykyinen sopimus päättyy ensi kauden jälkeen.
Tämän kevään playoffien pistepörssin kakkoseksi tehoin 14+9=23 päätyneen Pointin palkkakattoon vaikuttava kausiansio on 6,75 miljoonaa dollaria, jota voidaan pitää miehen taitoihin nähden aivan pilkkahintaisena.
Sen sijaan kapteeni Steven Stamkos, hyökkääjä Nikita Kutsherov, puolustaja Victor Hedman sekä tämän kevään pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi täysin ansaitusti valittu maalivahti Andrei Vasilevski vahvistavat Lightningin rivejä vielä useamman vuoden ajan ja antavat vuonna 1992 perustetulle organisaatiolle kaikki eväät taistella lordi Stanleyn maljasta jälleen ensi kaudella.

• Viime vuosi todisti hyvin sen, että muutokset kuuluvat luonnollisesti tilanteeseemme. Joka vuosi tarjoaa haasteen, mutta tiedostamme realiteetit. Kaikki nämä asiat ratkeavat aikanaan, Stamkos totesi.
  Pelitapa toimii pohjana
  Se, miksi Lightningin mahdollinen kolmas peräkkäinen mestaruus olisi teorian lisäksi myös käytännön tasolla toteutettavissa, on Cooperin luoma pelitapa, joka istuu täydellisesti taalaliigan nykytrendiin.
  Jo päättynyt finaalisarja näytti sen, mikä merkitys nopeilla suunnanmuutoksilla ja puolustajien aktiivisilla hyökkäysten tukemisilla on otteluiden voittamisessa. Vastustajien on Lightningia vastaan hyökätessään otettava tarkasti huomioon kiekolliset ratkaisut ja pystyttävä punnitsemaan mahdolliset riskit sille, jos hyökkäys sattuukin kääntymään huolimattomasta ratkaisusta omaan päähän.
  Lightning on toiminut viimeisinä vuosina pelitavallisesti liigan "mallioppilaana", josta monet muut joukkueet ovat ottaneet oppia. On selvää, että salamapaitojen ensi kauden tavoitteena on jälleen Stanley Cup -voitto. Triplamestaruus olisi järisyttävän kova temppu, joka nostaisi Lightningin dynastioiden joukkoon.