NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Tampa Bay Lightning.
Tampa Bay Lightningin putki Stanley Cup -finaaleissa päättyi keväällä, kun Toronto Maple Leafs laittoi salamapaidat laulukuoroon jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Kolmena peräkkäisenä vuonna finaaleissa pelanneelle Tampalle viime kauden päättyminen jo playoffien alkuun oli pettymys.
Runkosarja 2022-23:46-30-6, 98 pistettä, Atlantic-divisioonan 3.
Pudotuspelit 2023:Pudotuspelien ensimmäinen kierros
Päävalmentaja: Jon Cooper 11. kausi
Saapuneet: Conor Sheary, Josh Archibald, Luke Glendening, Jonas Johansson, Logan Brown, Calvin de Haan, Mitchell Chaffee, Waltteri Merelä, Emil Martinsen Lilleberg, Matt Tomkins, Maxim Groshev
Lähteneet: Alex Killorn, Corey Perry, Ross Colton, Ian Cole, Pat Maroon, Pierre-Edouard Bellemare, Trevor Carrick, Maxim Cajkovic, Daniel Walcott
Menestyksellä on palkkakattoajan NHL:ssä hintansa. Lähes joka vuosi jonkun avainpelaajan sopimus päättyy, mikä tarkoittaa yleensä sitä, että seuran pitäisi kaivaa lisää palkkaa pitääkseen pelaajan. Vuodesta toiseen Lightning on pystynyt uusiutumaan ja pitämään paikkansa liigan huippuseurojen joukossa, vaikka ovi on joka kesä käynyt myös ulospäin.
Lightningilla on vieläkin edellytykset voittaa jopa Stanley Cup -mestaruus, mutta suursuosikkina joukkue ei enää ensi kauteen lähde. Seura menetti jälleen muutaman runkopelaajan eikä saanut samantasoisia korvaajia tilalle.
Menestysikkuna on kuitenkin edelleen auki, sillä joukkueen perusrunko on kasassa. Salamapaidat ovat myös tutussa valmennuksessa, kun vaihtopenkin takana jo toistakymmentä vuotta käskyjä jakanut Jon Cooper jatkaa edelleen tehtävissään.
Lightningin dynastia ei ole henkitoreissaan tai uhkassa valua liigan perälle, mutta sillä on edessä uudet ajat. Se on selkeä haastaja eikä enää mestarisuosikki. Tampa Bayn pinnalla pysyminen on kuitenkin perustunut laadukkaaseen työhön edustuksen kärjen ulkopuolella. Lightning on pystynyt marinoimaan useita pelaajia organisaation sisällä pitkään ennen kuin he ovat hypänneet NHL-kaukaloihin. Tämä osaaminen ei ole hävinnyt seurasta mihinkään, ja siksikin salamapaidat pysyvät varteenotettavina haastajina vielä pitkään.
Merkittävimmät muutokset
Lightningin merkittävimmät muutokset tapahtuivat poistumisten kautta. Kesällä Lightningin jättivät Alex Killorn, Corey Perry, Ross Colton, Ian Cole, Pat Maroon ja Pierre-Edouard Bellemare, jotka kaikki kuuluivat viime kaudella salamapaitojen NHL-miehistöön.
Kivuliain menetys oli Killorn, joka keräsi viime kaudella 82 runkosarjaottelussa 27+37=64 tehopistettä. Pudotuspeleissä hän kirjautti kuuteen otteluun kaksi maalia ja kolme syöttöpistettä. Tampa Baylla oli tulossa palkkakatto vastaan, joten Killornin sopimusta ei pystytty uusimaan. Hän jäi rajoittamattomasti vapaaksi pelaajaksi ja solmi nelivuotisen sopimuksen Anaheim Ducksin kanssa.
Terveiset Alex Killornille. Alex on merkinnyt paljon tälle organisaatiolle, ja hänellä on tärkeä paikka seuran historiassa. Seuramme varasi hänet itse, ja hän kehittyi meillä pelaajana. Hän tuli joukkueeseen osana sitä pelaaja-aaltoa, joka antoi seurallemme momentumin tulla yhdeksi liigan parhaista organisaatioista ja joka pystyi voittamaan Tampa Baylle Stanley Cupin, Lightningin GM Julien BriseBois kiitteli Killornia.
Lightning pyrki paikkaamaan menetyksiään muualta hankituilla pelaajilla. Joukkueeseen liittyivät hyökkääjät Conor Sheary, Josh Archibald ja Luke Glendening, joiden sopimukset ovat edullisia. Sheary nostaa kolmikosta korkeinta vuosiliksaa, kun hänen kolmevuotinen kontrahtinsa takaa keskimäärin kahden miljoonan dollarin vuositulot.
Kaksisuuntaisilla sopimuksilla joukkueeseen liittyivät lisäksi Logan Brown ja Mitchell Chaffee, jotka tuskin ovat NHL-kokoonpanossa kauden alkaessa. Yhtään isomman profiilin pelaajaa Lightning ei onnistunut kiinnittämään. BriseBois kuitenkin painottaa, että hinta-laatusuhteeltaan hyviä sopimuksia pitää pystyä tekemään menestyäkseen NHL:ssä.
