Avalanchen Lehkonen kirkasti loistoaan kauniilla jatkoaikamaalilla

Monikäyttöinen hyökkääjä Artturi Lehkonen on myös voittomaalien erikoismies.

Lehkosen edustama Colorado Avalanche palasi St. Louis Bluesille kärsityn tappion jälkeen voittokantaan kaatamalla torstaina vieraskentällä Carolina Hurricanesin maalein 3-2. Lehkonen iski ottelun voittomaalin jatkoajalla.

Jatkoaikaosuma oli Lehkoselle NHL-uran ensimmäinen runkosarjassa, mutta voittomaalit eivät ole laitahyökkääjälle vieraita. Hän on tehnyt pudotuspeleissä voittomaalin jatkoajalla kahdesti, ja molemmilla kerroilla osuma vei hänen joukkueensa Stanley Cup -finaaleihin. Viime keväänä Lehkonen viimeisteli pudotuspeleissä neljä voittomaalia (yhden jatkoajalla), eli enemmän kuin kukaan muu NHL-pelaaja.
Lisäksi torstaina syntynyt maali pidensi Lehkosen pisteputken viiden ottelun mittaiseksi (3+2=5). Putki alkoi Tampereella 5. marraskuuta, jolloin hän osui Columbus Blue Jacketsia vastaan pelatussa NHL Global Series -kamppailussa.
Lehkonen oli torstain ottelun jälkeen tyytyväinen, sillä Colorado menetti varsinaisella peliajalla johtoasemansa kaksi kertaa. Kotijoukkue Hurricanesin painostaessa Avalanchen maalivahti Pavel Francouz nousi avainrooliin.
- Tiukka vääntö tämä tosiaan oli. Vastustaja pelasi hyvin ja pystyi pitämään maalintekopaikkamme minimissä, Lehkonen kommentoi Altitude-kanavalle.
- Maalivahtimme pelasi loistavasti, ja iso voitto tuli. "Frankie" oli todella hyvä ja teki isoja torjuntoja tärkeillä hetkillä, esimerkiksi loppupuolella, kun vastustajalla oli ylivoima.
Hurricanes painoi päälle hurjasti kotijäällään, ja laukaukset kohti maalia menivät isäntien hyväksi 48-15. Avalanche oli viimeksi voittanut NHL-ottelun vähemmällä laukausmäärällä yli yhdeksän vuotta sitten.
- Hyvä alku vieraskiertueelle. Voimme nyt nauttia tästä hetken, ja sitten alamme keskittyä seuraavaan otteluun, suunnitteli Lehkonen.
Piikkiöläislähtöinen Lehkonen nousi luottopelaajaksi Montreal Canadiensissa vuonna 2016 alkaneella NHL-urallaan, mutta siirto Avalancheen on nostanut hänet aivan uudelle tasolle. Colorado hankki suomalaislaiturin juuri ennen siirtoikkunan umpeutumista viime keväänä.
Lehkonen on opittu tuntemaan äärimmäisen sopeutuvana pelaajana, joka pystyy kantamaan vastuuta mitä erilaisimmissa tehtävissä. Viimeistään tällä kaudella hän on osoittanut olevansa myös suoritusvarma tehopisteiden tekijä. Jos kunto pysyy yllä, Lehkonen lähettää yhden kauden piste-ennätyksensä (31 kaudella 2018-19) pian historiaan. Torstain kamppailun jälkeen hänen saldonsa 15 ottelusta on 5+6=11.
Francouzille uran korkein torjuntalukema
Hurricanesin kone on viime aikoina yskinyt, joten joukkueella oli kotihallissaan näytön paikka. Ensimmäiseksi heilui kuitenkin kotijoukkueen verkko, kun Avalanchen Evan Rodrigues yllätti isäntien maalivahti Antti Raannan ylivoimalla.
Toisessa erässä Carolinan tasoitusmaalista vastasi Sebastian Aho, jolle osuma oli ensimmäinen sitten lähes kaksi viikkoa syntyneen hattutempun. Alex Newhook vei vieraat toistamiseen johtoon. Martin Necasin kolmannen erän puolivälissä tekemän tasoituksen jälkeen tilanne oli 2-2, ja edessä oli jatkoaika.
Ylitöitä oli ehditty paiskia vajaat kaksi minuuttia, kun Avalanche pääsi vastahyökkäykseen. J.T. Compher tarjoili namupassin, ja Lehkonen latasi suoralla jatkolaukauksella pikkumustan Raannan ulottumattomiin.
Huikeita tehoja viime viikkoina nakutellut Mikko Rantanen jäi pisteittä ensimmäisen kerran sitten lokakuun 28. päivän. Myös Carolinan Jesperi Kotkaniemelle kirjattiin kiikaritehot.
Lehkosta muistettiin illan ykköstähden maininnalla, mutta suuri kunnia kuului myös maalivahti Francouzille. Tshekkiveskarille 46 torjunnan potti on NHL-uran suurin.

• Tiesimme, miten Carolina pelaa varsinkin kotikentällään. He laukovat mahdollisimman paljon, ja sitten heidän pelaajansa ajavat maalille jahtaamaan paluukiekkoja. Niin myös tapahtui. Maalivahdille tällainen ottelu on hauska, koska on oltava koko ajan mukana ottelun flow'ssa eikä ole aikaa ajatella mitään muuta, kertoi Francouz.
  Hurricanes pääsi pelaamaan ylivoimaa neljä kertaa, mutta Francouz piti rangaistusten ajan maalinsa puhtaana. Panoksensa menestyksekkäälle alivoimapelille antoi myös Avalanchen maalivahtivalmentaja Jussi Parkkila.
  - Kun kävimme läpi vastustajan pelaamista ennen ottelua, ylivoimapeli oli yksi aiheista. Käsittelimme asiaa vielä Parkkilan kanssa aamujäillä, ja se kannatti. Kaiken kaikkiaan hyvää työtä valmentajiltamme, Francouz kiitti.
  Kausi on ollut poikkeuksellinen Francouzille ja Coloradolle, koska joukkue kävi Suomessa pelaamassa kaksi ottelua ja tavallisia vierasotteluita on vielä tullut seitsemän niiden päälle. Alexandar Georgiev on saanut enemmän startteja Avalanchen veräjällä, mikä tekee Francouzin asemasta yhä haastavamman.
  - Tällainen otteluohjelma on aika harvinainen NHL:ssä, mutta nyt alamme saada paremmin rytmistä kiinni. Otteluita on paljon, joten jokaisen täytyy tehdä harjoituksissa ahkerasti töitä, Francouz tuumi.
  - Itse valmistaudun jokaiseen otteluun samalla tavalla, oli minulla sitten pelivuoro tai ei. Näin pysyy aina oikea henkinen tila yllä. Nyt tullut voitto ei ollut kaunein mahdollinen, mutta se kelpaa meille kyllä, hän lisäsi.
  Colorado kohtaa vieraskiertueellaan vielä Washington Capitalsin ja Dallas Starsin.