Lehkonen auttoi Avalanchen takaisin voittokantaan 

Artturi Lehkosen maalitehtailulle ei näy loppua. Colorado Avalanchen laitahyökkääjä on jo laittanut yhden kauden maaliennätyksensä uuteen uskoon, ja loput runkosarjasta menee vain parannellen lukemia entisestään.

Verkko pöllysi taas keskiviikkona. Lehkonen oli Avalanchen ensimmäisen maalin tekijä, kun New Jersey Devils kaatui Denverissä lopulta selkein 5-1 numeroin.

Lehkonen osui ensimmäisen erän puolivälissä. Tilanteen käynnisti tshekkihyökkääjä Martin Necas, joka riisti kiekon Devilsin maalin takana ja tarjoili paikan suomalaislaiturille, joka tähtäsi rystylaukauksensa tarkasti maalivahti Jake Allenin patjojen väliin.

– Kiekko pomppi siinä aika reippaasti. Sain sen kuitenkin maalia kohti, Lehkonen totesi AltitudeTV:n erätaukohaastattelussa.

– Aloitimme ottelun hienosti. Tarvitsimme tämän voiton ja pääsimme heti vauhtiin. Tarvitsemme onnistumisia kaikille, jos haluamme menestyä. Tässä ottelussa moni pelaaja teki paljon hyviä asioita, ja osa pääsi myös pisteille, Avalanchen ykkössentteri Nathan MacKinnon sanoi AltitudeTV:n haastattelussa.

Maali oli Lehkoselle kauden 24:s. Hänen yhden kauden ennätyksensä on kaudelta 2022-23, jolloin osumia kertyi 64 ottelussa 21. Nyt pelattuja otteluitakin on vielä 17 vähemmän. Vieläkään tulossa ei ole täyttä 82 ottelun kautta, jollaisen Lehkonen on pelannut vain kerran urallaan, tai edes 70 pelin kautta – edellisestä sellaisestakin on jo viisi vuotta. Lehkonen on kuitenkin tasaisen vauhdin taulukolla hienossa 34 maalin ja 50 pisteen tahdissa.

Osuma oli Lehkosen ensimmäinen helmikuun maajoukkuetauon jälkeen. Hän jäi tauolle kahden ottelun maaliputkessa osuttuaan sekä Calgary Flamesin että Edmonton Oilersin verkkoon. Leijonien paidassa hän kirjautti 4 Nations Face-Off -turnauksessa yhden syöttöpisteen, sitten kahdessa ensimmäisessä ottelussa tauon jälkeen pistetili karttui yhdellä syötöllä.

Avalanchen ykkösnyrkki istahti kuskin paikalle

Keskiviikkona vastuuta kertyi valtavasti, sillä Lehkonen oli kentällä lähes 21 minuuttia, kolmanneksi eniten Coloradon hyökkääjistä. Hän laukoi Devilsin maalia kohti kahdesti, blokkasi yhden laukauksen ja jakoi kaksi taklausta. Pelipaikka oli Avalanchen ykkösketjussa, joka selvästi otti pelin hallintaansa.

– Karvasimme hyvin ja teimme kovasti töitä. Edellinen ottelu oli vähän valju, mutta nyt saimme energiapuolen kuntoon ja fanitkin sytyttivät heti ottelun alussa. Saimme koneet käyntiin, Necas iloitsi.

Ykkösketjun keskellä operoinut MacKinnon sai syöttöpisteen Lehkosen osumaan ja pöllytti itse Devilsin verkkoa kahdesti ylivoimalla. Kuukauden päivät Coloradossa pelannut, Carolina Hurricanesista hankittu Necas puolestaan alusti kolme maalia. Kolmikko tehtaili joukkueensa kolme ensimmäistä osumaa.

MacKinnon johtaa koko NHL:n pistepörssiä ja saavutti ensimmäisenä pelaajana 90 pisteen rajapyykin. Pelattuja otteluita kanadalaisella on 60. Hän keräsi helmikuun seitsemässä ottelussaan 11 tehopistettä ja voitti NHL-pelien välissä 4 Nations Face-Offin arvokkaimman pelaajan palkinnon Kanadan edettyä turnausvoittoon.
Necas puolestaan on pistepörssin sijalla 12 tehtyään 60 otteluun tehot 20+47=67. Hän on neljän pisteen päässä yhden kauden piste-ennätyksestään ja koko kauden mittakaavassa yli 90 pisteen vauhdissa. Necas on nakuttanut Avalanchen väreissä 12 pistettä 11 ottelussa.

Colorado sai tärkeän voiton pitkän kotiputken alkuun

Lehkosen osuma oli pitkään ottelun ainoa, sillä seuraavan kerran maaleja tehtiin vasta kolmannessa erässä. MacKinnon tuplasi kotijoukkueen johdon ylivoimalla. Devils kavensi Jack Hughesin johdolla ennen kuin MacKinnon villitsi kotiyleisön upealla 3-1 ylivoimaosumallaan, jossa hän iski kiekon Devilsin häkkiin ilmasta ja pienestä kulmasta.

Myöhemmin Coloradon lukemia kaunistelivat vielä Casey Mittelstadt sekä Logan O'Connor, minkä myötä Avalanchen neljästä ketjusta kolme pääsi maalin makuun.

Kaikkein tärkein oli kuitenkin voitto, joukkueen ensimmäinen maajoukkuetauon jälkeen. Ennen taukoa Colorado oli voittanut neljä ottelua viidestä, mutta sen jälkeen tulivat tappiot Nashville Predatorsille sekä St. Louis Bluesille. Tauon jälkeisissä tappio-otteluissaan Avalanche sai aikaiseksi yhteensä vain kaksi maalia.

– Pelasimme hyvää lätkää jo ennen taukoa. Nashvillessa pelasimme myös hyvin, mutta emme vain saaneet tulosta. St. Louis -ottelu oli varmaan huonoin, jonka olen meiltä nähnyt. Tämä oli tärkeä paluu oikealle raiteelle. Taistelemme illasta toiseen, koska jokainen voitto on niin tärkeä, Necas sanoi.

Keskiviikon tuloksen myötä näkymät ovat taas vähän kirkkaammat. Mukava bonus on myös tuleva otteluohjelma, joka antaa Coloradolle aikaa palautumiseen ja harjoitteluun. Devils-ottelu nimittäin oli ensimmäinen kuudesta peräkkäisestä kotiottelusta, Avalanchen loppukauden pisimmästä kotiputkesta. Reissuun täytyy lähteä seuraavan kerran vasta kahden viikon kuluttua.

Avalanche nousi 60 ottelun kohdalla 34 voittoon ja 70 pisteeseen. Se on kiinni Läntisen konferenssin ensimmäisessä villissä kortissa pudotuspeleihin. Seuraava vastustaja on perjantaina Minnesota Wild.