Leafs jalosti Penguinsin ja Capitalsin kaavaa

St. Louis Blues vahvisti joukkuettaan hankkimalla Ryan O'Reillyn ja Tyler Bozakin. Toronto Maple Leafs nappasi pelaajamarkkinoiden kuumimman nimen John Tavaresin. Molemmat seurat yrittävät toistaa tuttua menestyskaavaa.
Mikä teki Pittsburgh Penguinsista ensimmäisen seuran, joka onnistui puolustamaan Stanley Cupin mestaruuttaan uusimman palkkakaton aikakaudella? Syitä voisi luetella tämän kauden alkuun saakka, mutta yksi merkittävimmistä tekijöistä oli joukkueen keskusta. Tarkemmin sanottuna kärkiketjujen keskushyökkääjät Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin.

Esimerkiksi viime kaudella kaksikko mätti runkosarjassa yhteensä 77+84=161 pistettä, vaikka heiltä jäi lähemmäs kolmekymmentä ottelua pelaamatta. Jos Crosbyn johtamalla ykkösnyrkillä oli hiljainen ilta, Malkinin kakkosketju antoi tulitukea - ja päinvastoin. Vain harva vastustaja onnistui pysäyttämään molemmat kolmikot. Ei edes pudotuspeleissä, ja niin Pittsburgh pääsi juhlimaan kahdesti peräkkäin jääkiekon suurinta ja mahtavinta pokaalia.

Entäpä tämän kauden Washington Capitals? Aleksandr Ovetshkin saattoi voittaa pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe Trophyn, mutta monien mielestä palkinto olisi kuulunut Jevgeni Kuznetsoville. Yhtään, siis yhtään Ovetshkinia vähättelemättä Kuznetsov oli pudotuspeleissä Washingtonin pelin primus motor. Tehot 12+20=32 ja pudotuspelien pistepörssin voitto olivat oiva näyte Kuznetsovin taidoista.
Kuten Crosbyn takana on Malkin, niin yhtä lailla Kuznetsovin takaa kakkosketjun keskeltä löytyy supertähti. Nicklas Bäckströmin sormi näytti pahimmillaan räjähtämässä olevalta kirkkaanpunaiselta vesi-ilmapallolta, mutta ruotsalaissentteri sinnitteli, taisteli kivun läpi, joutui vain hetkeksi sivuun ja oli lopulta Capitalsin tärkeimpiä palasia matkalla kohti seurahistorian ensimmäistä Stanley Cupia. Kuznetsov ja Bäckström muuten hurjastelivat runkosarjassa 48+106=154 pistettä - saldo muistuttaa kummasti Pittsburghin tähtisenttereiden yhteistehoja.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Menestyskaava? Kenties. Ainakin St. Louis ja Toronto ovat panostaneet kärkisenttereihin.
St. Louis maksoi paljon saadakseen O'Reillyn Buffalo Sabresista. New Yorkin osavaltioon liikkuivat Patrik Berglundin, Vladimir Sobotkan ja Tage Thompsonin lisäksi myös ensi kesän ykköskierroksen varausvuoro ja vuoden 2021 varaustilaisuuden kolmannen kierroksen vuoro. Iso hinta yhdestä tähtisentteristä, mutta St. Louis uskoo O'Reillyn olevan kaivattu palanen joukkueen tukkoiseen hyökkäykseen.
27-vuotias O'Reilly on ainakin tasainen. Hän on jo Colorado Avalanchessa pelaamista vuosistaan lähtien päätynyt joka vuosi noin 60 tehopisteeseen.
O'Reilly saa uudeksi joukkuekaverikseen Tyler Bozakin. Torontossa kakkosketjun sentterin saappaat olivat liian isot 32-vuotiaalle konkarille. Viime kauden tehosaldo 11+32=43 on hyvä, muttei erinomainen. Ei sellainen, jolla voitetaan mestaruuksia. St. Louisissa Bozakia ollaan istuttamassa kolmosketjuun, mikä onkin hänelle parempi rooli. O'Reilly saa taistella ykkössentterin paikasta Brayden Schennin kanssa, joka nakutti runkosarjassa 28+42=70 pistettä.

Sanotaan vielä ääneen: Schenn, O'Reilly, Bozak. Kuulostaa hyvältä.
Toronto puolestaan sai ison kalan John Tavaresin muodossa. Ei mene täysin päin mäntyä, jos sanoo Torontolla olevan koko NHL:n paras sentterikaksikko, sillä kolmannen NHL-kautensa aloittava Auston Matthews on vasta pääsemässä vauhtiin.
Crosby ja Malkin ovat ylivoimainen kaksikko, kun verrataan saman joukkueen keskushyökkääjien pistekeskiarvoja edellisten viiden kauden ajalta. Tavares ja Matthews tulevat heti kakkosena.
Toronto yrittää vielä parantaa menestyskaavaa, sillä heiltä ei löydy pelkästään ykkös-kakkos-uhkaa, vaan myös kolmas tähtiluokan keskushyökkääjä: Nazem Kadri. Hän on rikkonut kahtena vuonna peräkkäin 30 maalin rajan. Silloin ei ole mäntyjä lähimaillakaan, kun sanoo Torontolla olevan liigan parhaat kolme kärkisentteriä. Ja heidän keski-ikänsä on alle 25 vuotta!

Nyt puhuttiin keskushyökkääjistä, mutta pikainen muistutus Toronton laitahyökkääjistä. Sieltä löytyvät vaikkapa nuoret tykit Mitch Marner ja William Nylander sekä kokenut Patrick Marleau. Ei nyt mennä asioiden edelle, mutta se ei ole maailman suurin yllätys, jos Kasperi Kapanen tuo ensi kesänä Stanley Cupin näytille Suomeen.