Avalanche kantaa Läntisen konferenssin ennakkosuosikin viittaa

NHL:n pudotuspelit pyörähtävät käyntiin lauantaina 18. huhtikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, käymme läpi molempien konferenssien asetelmat kauden tärkeimpien pelien kynnyksellä. Tässä artikkelissa käsitellään Läntisen konferenssin playoff-joukkueita.

Läntisessä konferenssissa Colorado Avalanche, Dallas Stars ja Minnesota Wild ovat olleet ylitse muiden. Nämä kaikki kolme joukkuetta pelaavat kuitenkin samassa Central-divisioonassa, joten kolmesta mestarikandidaatista vain yksi voi päästä konferenssifinaaleihin.

Pacific-divisioonassa tie konferenssifinaaleihin on hivenen tasoitellumpi, joskin tästäkin divisioonasta löytyy kahdella edellisellä kaudella Stanley Cup -finaaleihin edennyt Edmonton Oilers ja ennakko-odotuksiin nähden vaisun runkosarjan pelannut Vegas Golden Knights.

Avalanchen, Starsin, Wildin, Oilersin ja Golden Knightsin lisäksi pudotuspeleihin ylsivät lännen joukkueista Anaheim Ducks, Utah Mammoth ja Los Angeles Kings.

Colorado Avalanche

Avalanche on tällä kaudella suurin suosikki voittamaan Stanley Cupin. Joukkueessa kaikki elementit ovat kunnossa. Tasakentällisin Colorado pystyy luomaan eniten maaliodottamaa, ja denveriläiset tekivät runkosarjassa myös eniten maaleja tasaviisikoin (216).

Ylivoimalle on piisannut Nathan MacKinnonin, Martin Necasin, Cale Makarin ja kumppaneiden kautta uskomaton määrä taitoa läpi kauden, mutta Avalanche on saanut ylivoimansa toimimaan paremmin vasta kevään koittaessa. Ylivoimassa on auttanut pelaajasiirtojen takarajalla hankittu paluumuuttaja Nazem Kadri, joka pelasi Coloradossa edellisen kerran Stanley Cup -mestaruusvuonna 2022. Olympiatauon jälkeen Avalanchen ylivoima on tuottanut tulosta 21,4 prosentin tehokkuudella. Prosentti ei vieläkään häikäise, mutta ennen taukoa prosentti oli NHL:n heikoin 14,5.

Hyökkäyksestä löytyy syvyyttä ja erinomaisia roolipelaajia. Artturi Lehkonen on takuuvarma työmies, jolta kuitenkin löytyy myös taitoa auttaa tuloksenteossa. Joel Kiviranta hoitaa säntillisesti pienempää ruutuaan Coloradon pohjaketjuissa.

Avalanchea takavuosina riivannut maalivahtiongelmakin on saatu ratkottua. Olympiatauon jälkeen 14 ottelussa pelanneen Scott Wedgewoodin torjuntaprosentti (94,5) ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (1,36) ovat olleet liigan parhaat yli kymmenen ottelua pelanneista maalivahdeista. Hän piti maalinsa puhtaana torstaina runkosarjan viimeisessä ottelussa.

Avalanche saa helpomman reitin toiselle playoff-kierrokselle, sillä vastaan tulee runkosarjan loppusuoralla pudotuspelipaikan napannut Los Angeles. Avalanchen pitäisi selvitä ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon ilman suurempia ongelmia.

Los Angeles Kings

Kings lähtee pitkäaikaisen kapteeninsa Anze Kopitarin viimeiseen playoff-kevääseen haastajana. Pudotuspelipaikka varmistui vasta runkosarjan viimeisellä viikolla, joten kalifornialaiset joutuivat jännittämään kohtaloaan pitkään.

Kings on hävinnyt neljänä viime keväänä ensimmäisellä playoff-kierroksella Oilersille. Nyt vastustaja vaihtuu, kun vastaan tulee mestarisuosikki Avalanche. Colorado on tosin vastustajana tuskin yhtään sen miellyttävämpi kuin aiempina vuosina vastassa ollut Edmonton.

Los Angelesin runkosarja oli monella tavalla hämmästyttävä. Kings iski 220 maalia, mikä oli vähiten kaikista pudotuspelijoukkueista. Alivoima oli runkosarjassa koko liigan kolmanneksi heikointa (74,6 %) ja ylivoima viidenneksi heikointa (17,0 %).

Kingsin pelaajista ainoana 50 tehopisteen rajan ylitti ruotsalaishyökkääjä Adrian Kempe, joka keräsi 81 otteluun tehot 36+37=73. Toki ennen olympialaisia New York Rangersista hankittu hyökkääjä Artemi Panarin (26 ottelua, 9+18=27) olisi ylittänyt Kempen lukemat, jos hän olisi pelannut Kingsissä koko kauden.

Sveitsiläishyökkääjä Kevin Fialan loukkaantuminen Milanon olympiaturnauksessa tuli ikävään aikaan, sillä runkosarjan aikana jäi näkemättä, olisiko ylivoimaan saatu lisää tehoja, jos sitä olisivat olleet pyörittämässä Panarin, Fiala ja Kempe. Helmikuussa ilmoitettiin, että Fiala on sivussa runkosarjan loppuun saakka, mutta playoffeja ei vielä suljettu pois tuoreeltaan. Lienee kuitenkin epätodennäköistä, että sveitsiläishyökkääjä olisi playoffeissakaan pelikunnossa.

Sitkeä Kings pystynee harmaalla peruspelillään pitämään Avalanchenkin jotenkin kurissa, mutta esimerkiksi ylivoiman täytyy olla terävää. Siihen Kings olisi ilman muuta kaivannut Fialaa.

Dallas Stars

Stars on selvinnyt kolmella peräkkäisellä kaudella lännen konferenssifinaaleihin, mutta matka on aina tyssännyt Stanley Cup -finaalien kynnykselle. Dallasilaisilla on kokemusta haastavista ensimmäisistä kierroksista, sillä viime vuonna tähtinutut laittoivat Avalanchen kesälomille seitsemässä ottelussa, joten tällä kaudella Central-divisioonassa kolmanneksi sijoittunut Wild tuskin jännittää yhtään enempää.

Starsin hyökkäyskoneisto on yksi laajimmista koko NHL:ssä, kun uusia nimiä on noussut esiin kauden edetessä. Wyatt Johnston on ottanut uuden askeleen ja iskenyt tällä kaudella 45 maalia (45+41=86). Jason Robertson palasi parin vaisumman kauden jälkeen tasolleen ja takoi niin ikään 45 osumaa (45+51=96).

Dallasin tuloskäyrä on pysynyt vakaana, vaikka sivussa ovat olleet vuoroin esimerkiksi avainhyökkääjät Mikko Rantanen, Matt Duchene ja Roope Hintz. Rantanen palasi joukkueen kokoonpanoon huhti-maaliskuun vaihteessa, mutta Hintzin paluu tapahtuu aikaisintaan Minnesota-sarjan kolmannessa ottelussa.

Runkosarjan lopulla myös joukkueen ykköspuolustaja Miro Heiskanen joutui sivuun alavartalovamman vuoksi, mutta Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan sanoi keskiviikkona, että Heiskanen on paranemaan päin. Toiveena on, että hän palaisi pudotuspelien avausotteluun. Heiskanen on kriittinen osa Starsin puolustusta, joten häntä todellakin kaivataan kokoonpanoon. Heiskanen muodostaa Esa Lindellin kanssa yhden koko NHL:n parhaista ja tasapainoisimmista puolustajapareista.

Vahvasti jalkansa NHL-oven väliin kammennut suomalaissentteri Arttu Hyry saattaa tehdä playoff-debyyttinsä lauantaina alkavissa pudotuspeleissä.

Starsin hyökkäyksen syvyys on joukkueen paras ase avauskierroksella, eikä vastaan tulevalta Wildilta löydy samanlaista arsenaalia.

Minnesota Wild

Wildin kausi sai aivan uuden käänteen joulukuussa, kun tähtipuolustaja Quinn Hughes siirtyi Vancouver Canucksista Minnesotaan. Hughesin saapuminen nosti välittömästi odotusarvoja niin, että Minnesota muuttui pudotuspelijoukkueesta mestarisuosikkien varteenotettavaksi haastajaksi.

Syksyllä Wild sai sorvattua myös uuden sopimuksen kärkihyökkääjänsä Kirill Kaprizovin kanssa, joten nyt ykköspalaset ovat tuleviksi vuosiksi kunnossa. Kun NHL-hyökkääjien eliittiin ryminällä noussut Matt Boldy jatkaa vielä kehittymistään, on Wild tulevaisuudessa vieläkin vaikeampi joukkue kaadettavaksi.

Minnesotasta löytyy kaikki menestykseen vaadittavat elementit. Hyökkäyksessä on riittävästi osaamista, joukkueelta löytyy maailmanluokan ykköspuolustaja Hughes ja hänelle tulitueksi muun muassa Brock Faber sekä luotettava maalivahtipari, jonka muodostavat Filip Gustavsson ja Jesper Wallstedt.

Ensimmäisellä kierroksella vastaan asettuu kuitenkin Stars, jolta löytyy vastine tähän kaikkeen. Keskikaista on Wildilla vastustajaa pykälän heikompi. Joel Eriksson Ek ja Ryan Hartman ovat hyviä senttereitä, mutta eivät edusta kuitenkaan NHL:n aivan absoluuttista kärkeä.

Ratkaisuvoimaa ja taitoa on kuitenkin riittävästi siihen, että joukkue pystyy tekemään vaikeassakin paikassa tarvittavat maalit. Gustavsson saanee aluksi torjuntavastuun, ja hänen täytyy olla Stars-sarjassa käänteentekevä maalivahti, mikäli Wild mielii toiselle kierrokselle.

Vegas Golden Knights

Golden Knightsin runkosarja ei ollut ilotulitusta, mutta joukkue teki tarvittavan ja pystyi lunastamaan paikan playoffeissa. Nyt polku on auki Pacific-divisioonan kautta aina konferenssifinaaleihin saakka, ja siten myös Stanley Cup -finaaleihin.

Vegas teki maalis-huhtikuun taitteessa odottamattoman peliliikkeen ja antoi lähtöpassit päävalmentaja Bruce Cassidylle. Joukkue pelasi alkuvuodesta heikosti, mutta tuskin kukaan osasi odottaa valmentajan potkuja. Cassidyn tilalle pestattiin monessa liemessä keitetty John Tortorella. Vegas voitti konkariluotsin alaisuudessa kahdeksasta viimeisestä runkosarjaottelustaan seitsemän, ja ainoa tappiokin tuli vasta voittolaukauksilla. Ritarit pääsevät siis playoffeihin mainiossa vireessä, mikä voi tietää nopeaa lähtöä avauskierroksella vastaan tulevalle Utah Mammothille.

Golden Knightsin peruselementit ovat olleet alusta asti kunnossa. Täksi kaudeksi Vegas sai lisää tähtitason osaamista, laitahyökkääjä Mitch Marner siirtyi Toronto Maple Leafsista kasinokaupunkiin. Joukkueessa olivat valmiiksi esimerkiksi ykkössentteri Jack Eichel, joka on johdattanut Vegasin jo yhteen Stanley Cup -mestaruuteen (2023). Kapteeni Mark Stone vaikuttaisi olevan niin ikään pelikunnossa pudotuspelien alkaessa.

Puolustuksessa Golden Knightsilla on laatua useampaan pariin, kun takalinjoilla luutivat esimerkiksi Shea Theodore ja Noah Hanifin sekä tammikuussa Calgary Flamesista Vegasiin siirtynyt Rasmus Andersson.

Mammothin iskun paikka on vastustajan maalivahtipelissä, sillä Vegasilta käytännössä puuttuu ykkösmaalivahti. Ritarien maalilla kiekkoja ovat tällä kaudella torjuneet Akira Schmid, Carter Hart, Adin Hill ja Carl Lindbom, mutta heistä kukaan ei ole juuri vakuuttanut. Huhtikuun alussa pääasiasiallista torjuntavastuuta on kantanut Hart, joka on torjunut hyvin palattuaan kaukaloon loukkaantumisen jälkeen. Hän on voittanut paluunsa jälkeen kaikki kuusi otteluaan ja kirjauttanut niistä torjuntaprosentin 93,0.

Utah Mammoth

Utah tekee ensiesiintymisensä pudotuspeleissä. Keväällä Mammoth roikkui mukana jopa konferenssin kärkikamppailussa, mutta valahti sittemmin alemmas sarjataulukossa.

Joukkueen kärkipelaajista Clayton Keller (26+62=84), Nick Schmaltz (33+41=74) ja Dylan Guenther (40+33=73) ohittivat kaikki 70 tehopisteen rajapyykin. Logan Cooley, 21, olisi yltäny täydellä kaudella vastaaviin pistelukemiin, mutta hän pelasi loukkaantumisten vuoksi vain 54 ottelua ja keräsi niissä tehot 24+19=43.

Mammoth on kuitenkin yllätysvalmis ryhmä, kun puolustuksestakin löytyy kokenut Mihail Sergatshov sekä maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla Utahiin siirtynyt kahden suunnan puolustaja MacKenzie Weegar. Utahin ykkösmaalivahti Karel Vejmelka on pystynyt torjumaan riittävän hyvällä tasolla läpi kauden. Hän oli runkosarjassa eniten otteluita (63) aloittanut NHL-maalivahti.

Mammothilla on kosolti piilevää iskukykyä. Tähtimerkkien ollessa kohdallaan utahilaisilla on mahdollisuus yllättää Golden Knights. Ritarien runkosarjan lopun vahva vire pitää kuitenkin saada tylsytettyä heti ottelusarjan alussa. Mammothin on voitettava vähintään toinen kahdesta ensimmäisestä ottelusta Las Vegasissa, sillä Golden Knightsia ei saa päästää kahden voiton karkumatkalle.

Edmonton Oilers

Oilersin tarina on melko samanlainen kuin aiempinakin kausina. Ensimmäisenä mainitaan hyökkäyksen supertähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl sekä puolustaja Evan Bouchard. Kolmikossa piisaa hyökkäyspään osaamista jaettavaksi koko joukkueelle. Kärkiosaaminen kantaa öljymiehet vuosi toisensa perään playoffeihin – kahdella viime kaudella myös Stanley Cup -finaaleihin.

Tällä hetkellä Draisaitl kuitenkin toipuu yhä loukkaantumisestaan, eikä ole vielä tarkkaa tietoa, koska hän pystyy palaamaan tositoimiin. Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi torstaina, että tilannetta seurataan päivä kerrallaan ja että saksalaistähti liittynee kokoonpanoon jossain vaiheessa ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjaa.

Jos Oilers pelaa kaksi ensimmäistä kotiotteluaan ilman Draisaitlia, se tarjoaa erinomaisen iskun paikan haastajana pudotuspeleihin lähtevälle Anaheim Ducksille. Öljymiehet saavat kärkensä takaa varsin vähän apuja, joten tulosta on tultava niiltä, joilta sitä eniten odotetaan.

Oilersilla on ollut aiempina vuosina myös keväisin värikkäitä maalivahtikuvioita. Tällä hetkellä näyttää siltä, että Edmonton lähtee pudotuspeleihin ykkösveskarinaan Connor Ingram, joka kantoi pääasiallista torjuntavastuuta runkosarjan lopussa. Hän on pelannut tällä kaudella 32 ottelua (16-10-3) päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 2,60 ja torjuntaprosentilla 89,9.

Anaheim Ducks

Ducks oli pitkään kiinni jopa Pacific-divisioonan voitossa, mutta runkosarjan viimeisillä kierroksilla Golden Knights ja Oilers ajoivat ankkaparven ohi. Anaheim palaa kuitenkin pudotuspeleihin pitkän uudelleenrakennusprojektin jälkeen esiinnyttyään edellisen kerran playoffeissa keväällä 2018.

Tämänhetkinen Ducks on mukava sekoitus nuorta taitoa ja kokeneita konkareita. Nuoriso-osastosta joukkueen ykköstähtenä tuikkii keskushyökkääjä Leo Carlsson, mutta hänelle tulitukea antavat uuden polven pelaajista esimerkiksi Beckett Sennecke ja Cutter Gauthier. Edellä mainittu kolmikko on myös joukkueen sisäisen pistepörssin kärki.

Veteraaniosastolla kokemusta tuovat hyökkääjät Mikael Granlund, Chris Kreider ja Alex Killorn. Puolustuksessa nuoremman polven Jackson LaComben ja Pavel Mintjukovin rinnalla kokemusta tuovat Washington Capitalsista pelaajasiirtojen takarajalla Anaheimiin siirtynyt John Carlson, entinen New York Rangersin kapteeni Jacob Trouba ja tshekkikörmy Radko Gudas, jonka on määrä palata kokoonpanoon pudotuspeleissä pienen loukkaantumisen jälkeen.

Ducks on yllätysvalmis porukka. Jos peli lähtee toimimaan hyvin alusta saakka, ankoilla on mainiot mahdollisuudet lähettää kaksinkertainen Stanley Cup -finalisti Oilers kesälomille. Kaikki kulminoituu siihen, onnistuuko Anaheim pimentämään Edmontonin supertähdet riittävän hyvin. Siinä on ollut savottaa myös kaksi viimeisintä mestaruutta vieneellä Florida Panthersilla, joten helppoa se ei tule olemaan. Ducks on joka tapauksessa raikas lisä pudotuspeleihin, ja organisaation työn hedelmiä aletaan korjata nyt ensimmäistä kertaa tosipeleissä.