Laineelle nappionnistuminen tunteikkaassa paluuottelussa

NHL:n torstain kierroksella nähtiin odotettu suomalaispaluu, kun Columbus Blue Jacketsin Patrik Laine hyppäsi tositoimiin liki kahden kuukauden tauon jälkeen. Ja mikä parasta, Laine onnistui saman tien tekemään vaikutuksen ja auttamaan joukkueensa takaisin voittojen tielle hankalien viime viikkojen jälkeen. Blue Jackets kaatoi Nashville Predatorsin voittomaalikisassa 4-3.

Laine loukkaantui marraskuun alussa ja joutui sivuun vatsalihaksen venähdysvamman vuoksi. Hän oli pelannut ennen torstaita vain yhdeksän ottelua tällä kaudella, joten laituri oli odottanut paluutaan kuin kuuta nousevaa.
Torstain vääntö oli Laineelle monessakin mielessä tunteikas, sillä kyseessä oli ensimmäinen ottelu sitten hänen isänsä kuoleman.
- Tämä oli luultavasti yksi harvoista otteluistani, joita isäni ei ole nähnyt, joten tunteet olivat todellakin pinnassa ennen ottelua. Yritin tehdä hänet ylpeäksi. Tiedän, että hän halusi minun aina tekevän kovasti töitä, kun pelaan, ja sillä mentaliteetilla pelasin tänään. Oli hienoa palata, Laine kommentoi ottelun jälkeen.
Myös Blue Jacketsin päävalmentaja Brad Larsen oli äärimmäisen iloinen tähtipelaajansa paluusta.
- En yhtään epäile, etteikö tämä ottelu ollut hänelle tunteikas, kun miettii, mitä hän on joutunut käydä läpi loukkaantumisensa ja isänsä suhteen. Olen todella onnellinen hänen puolestaan, pääluotsi kiteytti.
Torstain otteiden perusteella ei uskoisi, että suomalaisella on takanaan monen viikon tauko ja henkisesti raskas rupeama, sillä Laine oli saman tien oivassa vedossa. Lähes 22 minuuttia ykköskentässä kellottanut Laine oli kentän vaarallisimpia yksilöitä ja onnistui myös maalinteossa.
Laine iski kiekon rysään näyttävän kuvion päätteeksi toisen erän alussa ja vei Columbuksen 2-1-johtoon. Maalin alustivat ketjukaverit Jakub Voracek ja Boone Jenner, joista etenkin ensimmäiseksi mainitun upea maltti kiekon kanssa teki Laineen työstä helpon. Voracek olisi voinut laukoa itsekin, mutta tapojensa mukaan hän haki vielä yhtä syöttöä.
- On aina hienoa onnistua maalinteossa - etenkin tällaisessa tiukassa ottelussa. Toivon kuitenkin, että "Jake" (Voracek) laukoisi itse aina silloin tällöin. Osasin odottaa syöttöä häneltä, ja se tuotti tulosta. Ehkä juuri tällaisen pelityylin takia hän on tehnyt urallaan kymmenisen maalia ja 1000 maalisyöttöä, naureskeli Laine, jonka tämän kauden tehot on nyt 4+7=11.
Laineen toisen erän osuman jälkeen Predators osui kahdesti ennen toista taukoa, mutta Blue Jackets vei kolmannen 20-minuuttisen 1-0 Alexandre Texierin maalilla ja siirsi ratkaisun jatkoille ja aina rankkareille asti.
Laine pääsi kokeilemaan maalintekoa myös voittomaalikisassa, mutta vierasjoukkueen maalivahti David Rittich oli tällä kertaa etevämpi. Blue Jacketsilta onnistuivat Texier ja Gustav Nyquist, Predatorsilta tehoin 0+1 pelannut Mikael Granlund.
Etenkin Texierin osuma painui kiekkofanien verkkokalvoille: Kuopion KalPasta tuttu ranskalaispelaaja ujutti kiekon taidokkaasti yhdellä kädellä Rittichin längistä sisään. Jopa Laine joutui myöntämään, ettei hän pystyisi vastaavanlaiseen suoritukseen.
- Minulla ei ole käsiä tuollaiseen, maalilinko velmuili.

Tärkeä voitto Blue Jacketsille
Laineen paluu askiin sattui kreivin aikaan, sillä Blue Jacketsissa todellakin kaivataan pelaajia, jotka pystyvät ottamaan ryhmän reppuselkäänsä tiukassa paikassa. Columbus nimittäin pelaa eräänlaisia pudotuspelejä tällä hetkellä, sillä joukkue on aivan pudotuspeliviivan tuntumassa. On selvää, että isoihin tappioputkiin ja pitkiin heikkoihin jaksoihin ei ole enää varaa.
Ennen joulua Columbuksessa podettiin pienoista kriisiä, sillä Blue Jackets voitti joulua edeltäneistä 10 viime ottelustaan vain kaksi. Sitten eteen tulivat koronatartunnat, ottelusiirrot, joulutauko ja kokonaisuudessaan kahden viikon mittainen tauko otteluista, mikä piti viikkojen ajan yllä olleet kysymysmerkit edelleen pinnalla.
- Tämä oli ehdottomasti iso voitto meille. Vastustaja pelasi jo eilen, joten yritimme käyttää sitä hyödyksi. He taistelivat kovaa, eivätkä antaneet meille mitään ilmaiseksi. Teimme hienon nousun kolmannessa erässä, Laine kertasi ottelua.

Sinitakkien ei auta kuitenkaan tyytyä tähän, vaan pelin täytyy kehittyä koko ajan. Jos niin ei käy, alkaa pudotuspeliviiva siirtyä koko ajan kauemmaksi. Tällä hetkellä ero viivaan on vain kaksi pistettä, joten kaikki on vielä Blue Jacketsin omissa käsissä.
- Olen ollut aiemmin siinä tilanteessa, että loppukauden otteluissa ei ole enää mitään panosta, ja se ei ole mukavaa. Tiedän, että tähän aikaan kaudesta eletään kriittisiä hetkiä, sillä sarjapisteiden saalistaminen hankaloituu koko ajan, Laine linjasi.
Seuraavan kerran Laine ja kumppanit hyppäävät askiin ensi vuoden puolella, tarkemmin sanottuna lauantain kierroksella, jolloin joukkue kohtaa Carolina Hurricanesin.