Saroksen valinta ei tuonut Nashvillelle toivottua taikaa

Juuse Saros ja Nashville Predators joutuivat pettymään ensimmäisessä NHL-ottelussaan lähes viiteen kuukauteen sunnuntaina Edmontonissa. Nashville taipui pudotuspelejä edeltävän karsintakierroksen ensimmäisessä ottelussaan Arizona Coyotesille 3-4. Varsinaisiin pudotuspeleihin pääsee kolmella voitolla.

Saros pysäytti 33 kiekkoa. Hän varmasti muistaa ottelun ensimmäisen takaiskun, joka oli Arizonan kannalta todellinen onnenkantamoinen. Coyotesin tähtipuolustaja Oliver Ekman-Larssonin laukaus pomppi Saroksen taakse Nashvillen hyökkääjien Kyle Turrisin ja Matt Duchenen kautta.
- Mielestäni Saros pelasi loistavasti. Siellä oli aika pahoja pomppuja, jotka johtivat takaiskumaaleihin. Arizona ampui paljon hyviä kuteja ja heiltä löytyy taitoa, mutta Juuse teki muutamia loistavia torjuntoja. Hän antoi meille todellisen mahdollisuuden voittaa tämä ottelu, Predatorsin puolustaja Ryan Ellis kehui.
Neljästä takaiskusta ja tappiosta huolimatta Saros sai synninpäästön Nashvillen päävalmentajalta.

• Pidin Saroksen pelistä. Hänellä oli tilanteita, joissa hän pysyi hyvin keskittyneenä. Hän teki tärkeitä torjuntoja läpi ottelun. Pidin hänen vastauksestaan takaiskujen jälkeen. Pelin edetessä hän teki torjuntoja, kun tarvitsimme niitä. Kun meillä oli kirivaihde päällä ja Coyotes sai pari paikkaa, niin hän hoiti homman. Sitä maalivahdiltaan haluaa, Predators-luotsi John Hynes sanoi.
  Rinteen komea putki katkesi
  Saros oli ensimmäistä kertaa NHL-urallaan aloittavana maalivahtina pudotuspeleissä. Pekka Rinne oli ollut vuodesta 2010 lähtien Predatorsin aloittava veskari jokaisessa playoff-ottelussa. Rinteen putki kesti 89 ottelun verran.
  Runkosarjassa suomalaisvahdeista paremmin esiintynyt Saros sai startin, vaikka Rinteellä on hyvä historia Coyotesia vastaan pelatuista otteluista. Rinteen NHL-uran nollapeleistä kuusi on tullut kojoottilauman kustannuksella. Hän on nollannut Coyotesin useammin kuin minkään muun NHL-joukkueen.
  - Ei se (maalivahtivalinta) muuta asennettamme. Pekka on tietenkin tehnyt uskomattomia asioita tälle seuralle, mutta nyt Juusella on tilaisuutensa, Ellis kertoi.
  Hynes oli perustellut maalivahtivalintaansa Rinteelle, jota voidaan hyvällä syyllä sanoa Predatorsin seurahistorian merkittävimmäksi pelaajaksi.

• Varmistamme sen, että kohtelemme pelaajiemme rehellisesti ja suorasanaisesti. Pekka ei ole sen suhteen erilainen joukkueen muihin pelaajiin verrattuna. Hänellä on tietenkin ollut mahtava ura ja hän on iso palanen joukkuettamme ja seuraamme - on ollut ja tulee aina olemaan. Hän on tärkeä palanen pelien jatkuessa. Se oli erittäin suora ja rehellinen keskustelu. Me selvitimme tilanteen. Hän on loistava ammattimies, Hynes paljasti.
  Kurittomuus Nashvillen ongelma
  Predators ja Coyotes ovat kohdanneet pudotuspeleissä vain kerran. Silloinen Phoenix tiputti Nashvillen toisella kierroksella keväällä 2012 voitoin 4-1. Se on myös edellinen kerta, kun Coyotes on pelannut playoff-kiekkoa. Nykyisistä Predatorsin pelaajista tuossa kahdeksan vuoden takaisessa ottelusarjassa pelasivat vain Rinne, puolustaja Roman Josi ja hyökkääjä Craig Smith.
  Nashville haluaa pudotuspeleihin kuudennella peräkkäisellä kaudella. Nyt se tavoite on hieman vaikeampi. Tilastot ovat toki vuosikymmenten takaa, mutta NHL:n paras viidestä -ottelusarjoissa ensimmäisen ottelun voittaja on mennyt jatkoon 81,9 prosentin tahdilla. NHL:ssä on viimeksi pelattu paras viidestä systeemillä keväällä 1986.

Kurittomuus oli Nashvillelle ongelma. Predators kavensi kolme sekuntia ennen ensimmäistä taukoa "pukukoppimaalilla" 1-3:een. Siitä saatu momentum tuhoutui toisessa erässä kolmeen peräkkäiseen jäähyyn.
- Meidän täytyy ilman muuta olla kurinalaisempia. Olemme täysin tietoisia siitä. Se täytyy olla mielessä seuraavaan otteluun lähdettäessä, Ellis vaati.
Ja sitten kun Nashville pääsi toisen erän jälkipuoliskolla ylivoimalle, niin Arizona iskikin alivoimalla. Kaiken lisäksi Predatorsin noustua maalin päähän päätöserässä, hyökkääjä Nick Bonino lähti miettimään syntejään keskeyttäen hyvän takaa-ajovaiheen. Tuo kurittomuus täytyy poistaa Predatorsin pelistä tai kausi voi olla nopeasti ohi.
- Puhuimme ennen ottelua siitä, että lauantain peleissä vihellettiin paljon jäähyjä. Ne hyökkäyspään jäähyt ja ne mailarikkeet täytyy ottaa pois pelistämme. Kun aloimme saada ottelussa momentumia, niin otimme jäähyjä, jotka pysäyttivät momentumin. Tulemme puuttumaan siihen, Hynes paalutti.
Ei tietoa tiistain aloittavasta maalivahdista
Vaikka Saros sai kehuja pelistään, niin Predatorsilla on ainakin julkisesti jatkossakin kysymysmerkki tolppien välissä. Ei maalivahtien taitojen puolesta vaan maalivahtivalinnan suhteen. Nuoremman suomalaisen esitys tolppien välissä ei ainakaan sunnuntaina tuottanut toivottua tulosta eli voittoa.

• En voi vastata siihen, kuka aloittaa maalissa toisessa ottelussa, Hynes väisteli.
  Saa nähdä, kumpi suomalainen nähdään tolppien välissä. Seuraavat ottelut pelataan tiistaina ja keskiviikkona. Voisiko Hynes jopa vuorotella suomalaisveskareitaan kamppailujen tullessa peräkkäisinä päivinä?
  - Meillä on kaksi todella hyvää jätkää, jotka pystyvät auttamaan meitä voittamaan otteluita, Hynes totesi.