Seattle toivoo murskaavansa ennakkoluulot debyyttikaudellaan

NHL-kausi 2021-22 saa mielenkiintoisen lisämausteen, kun keskiviikon laajennusdraftissa ensimmäiset pelaajansa poiminut Seattle Kraken astuu kiekkokartalle. Monet tahot ovat jo ehtineet pohtia sitä, millaiseksi täysin puhtaalta pöydältä kauteen lähtevän sekä muiden joukkueiden "jämäpelaajista" kasatun ryhmän debyyttikausi muodostuu.

Tässä vaiheessa lienee hyvä muistella kesän 2017 laajennusdraftia, jossa Vegas Golden Knightsista tuli taalaliigan 31. organisaatio. Kasinokaupungista paikkansa ottaneet kultaiset ritarit toivat mukanaan kovan mediapöhinän, vaikka pelaajalista näytti laajennusdraftin jälkeen kaikkea muuta kuin voittavalta.
Vegasissa tapahtui kauden 2017-18 kynnyksellä tuhoisa ampumavälikohtaus, joka vaati lähes 60 ihmisen hengen. Valitettavalla tapahtumalla oli merkittävä vaikutus Golden Knightsin starttiin, sillä se toi kannattajat lähemmäs joukkuetta ja istutti pelaajiin yhdessä tekemisen mentaliteetin.
Vegasilla riitti 82 ottelun runkosarjassa ylä- ja alamäkiä, mutta kaikesta toiminnasta huokui se, ettei silloisen päävalmentajan Gerard Gallantin luotsaama ryhmä tullut liigaan pisteautomaatiksi.
Golden Knights keräsi lopulta runkosarjassa 109 sarjapistettä (51-24-7) ja päätyi Läntisen konferenssin kolmannelle sijalle Winnipeg Jetsin (114) ja Presidents´ Trophy -palkinnon vieneen Nashville Predatorsin (117) jälkeen. Ritarien marssi jatkui hurjana myös pudotuspeleissä, ja Gallantin suojatit porhalsivat aina Stanley Cupin finaaleihin asti.

• Laajennusdraftissa oli tarkoitus saada taitotasoltaan parhaat mahdolliset ja lahjakkaimmat pelaajat, mutta heidän piti olla myös työteliäitä, koska tiesimme tämän projektin vaativan nimenomaan yhteistyötä. Halusimme joukkueeseen pelaajia, joilla ei ole suurta egoa ja jotka ovat valmiita nöyrään työntekoon, Vegasin GM:nä silloin työskennellyt George McPhee muisteli.
  Tätä samaa pyrkii varmasti toteuttamaan myös Dave Hakstolin luotsaama Kraken, jonka keskiviikon pelaajavalinnoista huokui samanlainen henki kuin Vegasilla oli.
  - Joukkue on hyvä sekoitus monipuolista taitoa, joka ilmenee jokaisella pelipaikalla. Ryhmässä on paljon luonnetta ja oikeanlaista taisteluilmettä. Ne luovat hyvät lähtökohdat ensi kauteen, Hakstol kommentoi.
  Muut joukkueet varautuneet Vegasin kaltaiseen yllätykseen
  Vegasin debyyttikauden menestyksen taustalla oli se, että päävalmentaja Gallant löysi pelaajille oikeat roolit, joiden ansiosta yksilöiden vahvuudet tulivat paremmin esille. Hyvänä esimerkkinä toimi Columbus Blue Jacketsista poimittu William Karlsson, joka puhkesi kukkaan Vegasin hyökkäyspäässä ja iski runkosarjan 82 ottelussa hurjat tehot 43+35=78.
  Karlssonin kaltainen läpimurtopelaaja voi ensi kaudella olla muiden muassa hyökkääjä Mason Appleton, 25, jonka Kraken poimi Winnipeg Jetsistä.
  Tärkeintä on se, kuinka nopeasti Hakstol saa ryhmänsä pelaamaan toisilleen. Mikäli joukkueen ennakoidut avainpelaajat saavat heti alkukaudesta onnistumisia ja löytävät paikkansa, niin kaikki on jälleen mahdollista yhdelle uudelle menestystarinalle.
  Kraken sai laajennusdraftissa puolustukseensa sekä kokoa että liikettä. Lisäksi konkaripakki Mark Giordano toimii Vegasissa kolme kautta pelanneen Deryk Engellandin kaltaisena johtajana ja tuo tarvittavaa jämäkkyyttä Krakenin alakertaan. Päävalmentaja Hakstol taatusti haluaa, että hänen ryhmänsä pystyy tiukkoina hetkinä varjelemaan omaa maaliaan tehokkaasti.

Sellaisiin tehtäviin Seattle haali keskiviikkona isokokoisia puolustajia kuten Jamie Oleksiakin, Adam Larssonin ja Carson Soucyn, jotka olivat edellisissä joukkueissaan olleet tärkeitä lenkkejä.
- Rakastan todella sitä, että puolustuksestamme löytyy samaan aikaan sekä kokoa, kiekollista taitoa että johtajuutta, jonka merkitys korostuu pukukopissa, Hakstol lisäsi.
Krakenin lähtökohdat debyyttikauteen ovat lupaavat, mutta oman haasteensa käytännön toimintaan luo se, että muut joukkueet ovat taatusti varautuneet mahdolliseen Vegasin kaltaiseen jymy-yllätykseen eivätkä ainakaan sorru aliarviointiin.
Vapaiden pelaajien siirtoikkuna avautuu kuluvan kuun 28. päivä, ja silloin Krakenin GM Ron Francis pyrkii olemaan aktiivinen. Organisaation palkkakatossa on aivan riittävästi tilaa muutamille koville kaloille, joita Francisin eteen saattaa hyvinkin uida.
- Tarkoitus on olla aktiivinen. Markkinoille tulee paljon laajennusdraftissa suojattuja pelaajia, jotka voivat vapautua kiinnitettäviksi. Katsomme ensin tarjonnan ja teemme sen pohjalta ratkaisuja. Kenties saamme houkuteltua jonkun kovan nimen ryhmäämme, Francis totesi.