Canadiensin Jesperi Kotkaniemeä ei enää ujostuta kylässä

NHL-pelaajille sattuu aina välillä ihmeellisiä tilastokummajaisia. Montreal Canadiensin Jesperi Kotkaniemen peikoksi nousi tulokaskaudella maalien syntypaikka: suomalaiskeltanokka ei osunut kertaakaan vieraskaukalossa.

Kotkaniemi teki viime kaudella tulokkaana 11 maalia. Niille kaikille oli hurraustakuu, sillä hän heilutti verkkoa vain omien fanien edessä Montrealin Bell Centressä.
- Bell Centre on ilman muuta maailman paras paikka pelata. En voisi toivoa parempaa, Kotkaniemi hehkutti viime kauden päätöstilaisuudessa.

Kotkaniemi taisi kuitenkin viitata enemmän Canadiens-faneihin ja seuran upeaan historiaan kuin omaan maalitilastoonsa.
Alkaneella kaudella tuo tilastokummajainen heitettiin saman tien romukoppaan. Kotkaniemi on tehnyt molemmat maalinsa vieraskaukalossa. Hän osui runkosarjan avauspäivänä Carolina Hurricanesin hallissa ja keskiviikkona Buffalo Sabresin luolassa.
Tämän kauden kumpikin maali on syntynyt suomalaistarjoilusta. Kotkaniemi iski kiekon Carolinan verkkoon Artturi Lehkosen laukauksesta tulleesta paluukiekosta. Buffalossa syöttäjänä toimi Joel Armia.
Kotkaniemi on pelannut tällä kaudella pääasiassa Armian ja Jonathan Drouinin välissä.
- Luotin koko ajan siihen, että pelaisimme hyvin yhdessä, Kotkaniemi totesi kauden avausottelun jälkeen.

Drouin on huipputaitava laituri, joka ei kuitenkaan ole yltänyt vielä sille odotetulle tasolle. Hänet varattiin kesän 2013 NHL Draftissa kolmantena Nathan MacKinnonin ja Aleksander Barkovin jälkeen.
- Meillä oli muutamia rankkoja otteluita viime kaudella. Meille on tärkeintä työnteko. Meillä on taitoa ja kykyä luoda paikkoja. Jos teemme töitä ja pidämme kiekkoa, niin pystymme luomaan paikkoja. Mielestäni KK (Kotkaniemi) otti taas askeleen eteenpäin, Drouin mietiskeli kauden avausottelun jälkeen.
Kotkaniemelle tekee luonnollisesti terää, kun ketjukaverina on toinen porilainen.
- Armia on yksi oppi-isistäni täällä. Kuten olen monesti sanonut, niin hän oli idolini, kun olin lapsi. Hän myös auttaa minua kaukalossa ja sen ulkopuolella, Kotkaniemi kehui seitsemän vuotta vanhempaa maanmiestään.
Kaksi maalia kolmeen otteluun on mukava saldo, mutta kaikki tilastot eivät ole positiivisia. Otanta on toki vielä pieni, mutta Kotkaniemen jääaika ei ainakaan näyttäisi olevan menossa ylöspäin. Hän on pelannut alkaneella kaudella keskimäärin 13.11 ottelua kohti. Viime kauden lukema oli puoli minuuttia kovempi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Erityisen huolestuttavaa on se, että Kotkaniemi ei ole saanut tänä syksynä sekuntiakaan ylivoima-aikaa. Viime kaudella ylivoimavastuuta tuli lähes kaksi minuuttia per ottelu. Ylivoimaa sen sijaan pelaavat muun muassa sellaiset nimet kuin Jordan Weal ja Nick Suzuki.
Kotkaniemi myönsi viime kauden päätöshaastatteluissa, että vaikka tulokasvuosi oli kokonaisuutena hyvä, niin viimeiset pari kuukautta olivat vaikeita. GM Marc Bergevin oli täysin samoilla linjoilla: fyysistä ja henkistä väsymystä kauden jälkipuoliskolla, mutta kokonaisuutena hyvä sesonki.
Kotkaniemi oli päättänyt korjata asian kesän aikana. Kausi on rapakon takana sen verran pitempi kuin mihin hän oli tottunut Suomessa. Hän palasi syksyn harjoitusleirille mukanaan 6-7 kiloa lisää lihasmassaa.
- Muutamalla ylimääräisellä kilolla asioiden pitäisi luistaa paremmin tällä kaudella. Kiekkokausi on pitkä. Juoksin ja pyöräilin myös paljon kesän aikana. Olen valmis 82 otteluun, Kotkaniemi julisti syksyn harjoitusleirin alussa.
Nyt niitä otteluita on enää 79 jäljellä. Plus toivottavasti ne pudotuspelit, joihin Montreal himoitsee kahden kevään kuivan jakson jälkeen.
Kasvua on tapahtunut, ainakin fyysisesti. Ehkä nuo vierasmaalit kertovat myös henkisestä kasvusta. Ainakaan asiaa ei tarvitse nyt miettiä. Kotkaniemi ei ole enää se nuorukainen, joka osuu vain Bell Centressä.