Kolme kysymystä: Washington Capitals

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi käy läpi kunkin joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on Washington Capitals.

Capitalsin viime kauden 90 pistettä olivat koko NHL:n viidenneksi paras potti. Pisteprosentilla järjestetyssä sarjataulukossa se oli Itäisen konferenssin kolmanneksi paras joukkue Presidents' Trophy -voittaja Boston Bruinsin ja Stanley Cup -voittaja Tampa Bay Lightningin jälkeen. Pudotuspelejä ei pääkaupungissa liiemmin muistella, sillä Capitalsin ex-käskyttäjä Barry Trotzin New York Islanders laittoi Washingtonin laulukuoroon jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella voitoin 4-1.
Seuraavassa kolme kysymystä Capitalsin tulevan kauden suhteen.
1. Maalivahtiosasto liikaa yhden kortin varassa?
Braden Holtby on ollut viime vuosien ajan vakiokasvo Washingtonin maalilla. Holtby toimi ykkösvahtina kuuden kauden ajan menestyksekkäin seurauksin. Mukana oli säännönmukaisia yli 92 prosentin torjuntavarmuuden kausia ja kaiken kruununa vuoden 2018 Stanley Cup.
Nyt Holtby on jatkanut matkaa Vancouver Canucksiin, ja ykkösvahdin taakka on uuden miehen kannettavana. Ilja Samsonov on NHL:ssä vielä uusi kasvo, joka pelasi viime kaudella uransa ensimmäiset 26 ottelua taalajäillä. KHL-kokemusta on kuitenkin useammalta kaudelta, ja siirtymä Pohjois-Amerikkaan onkin ollut nousujohteinen. Viime kaudella Samsonovin torjuntaprosentiksi merkittiin 91,3.

Capitals todella luottaa venäläisvahtiin, sillä kakkosmaalivahdiksi kaavaillun Henrik Lundqvistin terveyshuolien myötä joukkueen varamiehen rooli on pienoinen mysteeri. Samsonovin kirittäjinä toimivat kokenut Craig Anderson, joka pelaa yhä koesopimuksella, ja Pheonix Copley, joka vietti koko viime kauden AHL:ssä.
2. Saako Laviolette koneet heti käyntiin?
Merkittävin muutos Capitalsissa on tapahtunut vaihtopenkin takana. Todd Reirden sai toimia päävalmentajana kahden kauden ajan, mutta viime kauden päätteeksi Capitals päätti tehdä muutoksia.
Reirdenin korvaaja on nimekkäimmästä päästä, sillä Peter Laviolette on pitkällä urallaan nähnyt sekä Stanley Cup -juhlat että katkeran finaalitappion. New York Islandersin, Carolina Hurricanesin, Philadelphia Flyersin ja Nashville Predatorsin entisen päävalmentajan uusi projekti on Capitals, joka odottaa nimenomaan välitöntä menestystä.
- Kaikki ovat innoissaan uuden pelitavan opettelemisesta. Minä taas olen innoissani päästessäni opettamaan sellaista pelitapaa, jollaista he eivät ole aiemmin kokeneet, ja päästessäni työstämään joukkueen identiteettiä. Tämä kaikki on kuitenkin tehnyt hommasta vähän haastavampaa, Laviolette kuvaili tuntemuksiaan.

Tässä piileekin suurin kynnyskysymys. Kuinka nopeasti Laviolette saa homman toimimaan uudessa joukkueessa ja kivenkovassa divisioonassa? Lyhyt harjoitusleiri ja poikkeuksellinen runkosarjaohjelma eivät anna liikaa armoa.
3. Tilkitsevätkö uudet vahvistukset takalinjat?
Samsonovin lisäksi parannusta vaaditaan puolustukselta. Aleksandr Ovetshkinin, Jevgeni Kuznetsovin, Nicklas Bäckströmin ja kumppaneiden tähdittämässä joukkueessa piisaa hyökkäyssuunnan osaamista, mutta oman pään vuodot olivat viime kaudella kohtalokkaita.
Capitals oli kärkipään joukkueista eniten maaleja päästäneiden joukossa vastustajien heiluttaessa verkkoa keskimäärin 3,11 kertaa ottelua kohden. Se vesittää hyökkäysvoiman hyötyjä liikaa. Osa syystä piilee Reirdenin suosimassa pelitavassa, joka tiivistynee Lavioletten myötä.
Silti Capitals on puuttunut puolustuspelaamisen puutteisiin myös henkilöstövaihdoksilla. Suurin hankinta, kirjaimellisesti, on Boston Bruinsin kapteenina toiminut Zdeno Chara, joka teki Capitalsiin yhden vuoden sopimuksen. Pakisto vahvistui myös viime kaudet Carolina Hurricanesia edustaneella Trevor van Riemsdykilla sekä Pittsburgh Penguinsista tulleella Justin Schultzilla. Näillä näkymin yhdeksän potentiaalista NHL-puolustajaa kilpailee kuudesta pelipaikasta, ja esimerkiksi Charalle on odotettavissa lähtökohtaisesti kolmosparin rooli.