Art Ross Trophysta käydään todella kova kisa

Tampa Bay Lightningin tähdet Nikita Kutsherov ja Steven Stamkos olivat syksyllä aivan pitelemättömässä vireessä.
Kutsherov pommitti seitsemässä ensimmäisessä ottelussaan kahdeksan maalia ja oli lokakuun 17. päivän jälkeen huimassa 93 maalin vauhdissa. Otos toki oli alle kymmenesosa koko runkosarjasta, mutta tahti oli silti käsittämätön. Stamkos ei tehtaillut maaleja samaan tahtiin mutta kunnostautui niiden rakentajana sitäkin paremmin.

Tampan tähtikaksikko jäi kauden ensimmäisissä 19 ottelussa vain kahdesti ilman tehopisteitä. Tuossa vaiheessa elettiin marraskuun 16. päivää. Stamkos johti pistepörssiä lukemin 10+25=35 ja Kutsherov oli kakkosena 17+16=33 pisteellä. Molempien pinnamäärät enteilivät yli 150 tehopisteen kausia, ja Kutsherovin maalitahti lupaili vielä tuolloinkin 73 osumaa.
Lisää aiheesta: [Älä anna Golden Knightsille avausmaalia]
Stamkosista oli tuolloin matkaa pörssikolmoseen eli Calgary Flamesin Johnny Gaudreauhon yhdeksän pistettä. Pidettiin jo liki itsestäänselvyytenä, että toinen näistä Tampan staroista voittaisi pistepörssin. Se voi edelleen olla mahdollista, mutta kisaan pistepörssin voitosta ja Art Ross Trophysta on ilmoittautunut iso liuta muitakin hyökkääjiä.
Kutsherov on yhä pörssikärjessä, mutta nyt hänestä on matkaa pörssin kymmenenteen sijaan vain seitsemän pistettä. Hän on pudonnut maalintekijätilastossa jaetulle neljännelle sijalle Aleksandr Ovetshkinin, Jevgeni Malkinin ja William Karlssonin heilahdettua edelle. Stamkos on tällä hetkellä pistepörssissä jaetulla kahdeksannella sijalla.

Se, miksi pistepörssin kärki on tiivistynyt näin, johtuu tampalaisten tahdin tasaantumisesta mutta myös kilpailijoiden heräämisestä. Samaan aikaan kun Tampan huipuille on tullut tehoihin pidempiaikainen notkahdus, on moni kärkeen odotettu pelaaja nostanut tasoaan huimasti.
Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby teki kauden kahdeksassa ensimmäisessä ottelussaan tehot 5+5, mutta seuraavan kuukauden aikana hän kartutti pistetiliään 14 ottelussa vaatimattomasti yhdellä maalilla ja viidellä maalisyötöllä. Crosby oli 21. marraskuuta pistepörssisijoilla sadan toisella puolen.
Lisää aiheesta: [NHL-kauden vaikeimmat siirrot lähestyvät]
Sen jälkeen kaukaloissa on nähty tutumman oloinen Crosby. Penguins-kapteeni on ollut marraskuun 22. päivästä alkaen NHL:n tehokkain pelaaja tehoin 11+33=44. Crosbyn ottelukohtainen pistekeskiarvonsa on tuolta jaksolta hurja 1,33, ja hän on noussut pistepörssissä tasoihin Stamkosin kanssa.
Pittsburghin piristyminen koko joukkueen osalta näkyy muutenkin siinä, että Crosbyn jälkeen eniten pisteitä NHL:ssä ovat marraskuun 22. päivän jälkeen tehneet Malkin ja Phil Kessel. Malkin on tehnyt tuona aikana eniten maaleja (23) ja Kessel taas noussut koko liigan pistepörssin toiseksi.

Kessel ansaitseekin saada tässä vaiheessa osakseen hieman lähempää tarkastelua. Hänen uransa paras pistemäärä on kaudella 2011-12 Toronto Maple Leafsissa tehty 37+45=82 pistettä. Silloin hän oli pistepörssin kuudes.
Nyt Kesselin pistemäärä on jo tässä vaiheessa kautta 24+41=65. Näin jatkaessaan hän olisi kirjauttamassa ensimmäistä kertaa urallaan yli pisteen per peli olevan saldon runkosarjassa. Pienellä kiristämisellä 100 pistettäkään eli olisi mahdottomuus, sillä joukkueenakin Pittsburghin käyrä on nouseva.
Kesselin perässä tulee Malkin kolmen pisteen päässä. Maailman paras kakkossentteri on viiden ottelun pisteputkessa ja tehnyt sinä aikana hurjat yhdeksän maalia ja antanut viisi maalisyöttöä.
Lisää aiheesta: Nathan MacKinnon jopa kuukauden sivussa]
Jos Penguinsin nouseva vire tulee auttamaan Kesseliä taistelussa Art Ross Trophysta, tulee se nostamaan Malkininkin osakkeita valtavasti. Toisaalta taas voidaan spekuloida, kumpi tulee ensin, pelaajien huippuvire vai joukkueen hyvät tulokset, mutta kun nämä käyvät sopivasti käsi kädessä, voidaan sekä Penguinsin että sen yksilöiden odottaa olevan loppukaudella kovia omissa pistejahdeissaan.
Samaa toivotaan varmasti myös Pennsylvanian toisessa seurassa Philadelphia Flyersissa. Joukkue taistelee Metropolitan-divisioonan keskivaiheilla pudotuspeleihin pääsystä ja tarvitsee Malkinin kanssa tasapisteissä olevalta Jakub Voracekilta jokaisen pisteen, jonka tshekkipelaaja pystyy vain suinkin raapimaan.

Edmonton Oilersin Connor McDavidin odotettiin tällä kaudella jatkavan siitä, mihin hän jäi viime vuoden runkosarjassa, jossa hän rikkoi ainoana pelaajana 100 tehopisteen rajan. Kausi alkoikin kypärätempulla Calgary Flamesia vastaan pelatussa ottelussa, eikä McDavid jäänyt pisteittä 12 ensimmäisessä ottelussaan kuin kahdesti. Hän oli niiden jälkeen pistepörssissä kahdeksantena, mutta enemmän toki odotettiin.
McDavid pelasi tasaisesti ja teki yli pisteen ottelua kohden vuodenvaihteeseen asti, mutta tammikuu oli hänelle hänen omien standardiensa mukaan vaatimattomampi: 10 peliä ja yhdeksän pistettä. Sen aikana hän jäi hieman kärjen vauhdista, mutta kolmessa viime ottelussa tehdyt kahdeksan pistettä ja erityisesti Tampa-ottelun tehot 4+1 ovat nostaneet hänetkin taas taisteluun Art Ross Trophyn voitosta. McDavid on Kutsherovista viiden pisteen päässä, mutta kuten on nähty, hän pystyy kuromaan tuollaisen eron kiinni muutamassa pelissä.
Lisää aiheesta: [McDavid ja Oilers saaneet öljyä rattaisiinsa]
Kaiken tämän keskellä Kutsherov taistelee katkaistakseen 11 ottelun mittaisen maalittoman putkensa, jonka aikana hän on kirjauttanut vain seitsemän syöttöpistettä. Stamkoskin on tehnyt neljään viime peliin vain tehot 1+1 ja tämän vuoden puolella 15 pelissä 11 pistettä. Eivät nämä lukemat mitään katastrofaalisia ole, mutta pistepörssin voiton kannalta ne voivat osoittautua liian pieniksi, etenkin jos suunnat eivät korjaudu piakkoin.
Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon voitaneen ylävartalovammansa takia jättää pois laskuista, kun pistepörssin voittajaa aletaan lopullisesti spekuloida, mutta tällä hetkellä näyttää siltä, että kahden kauppa on muuttumassa lähemmäs kymmenen pelaajan taisteluksi.