Devils jäi taas nollille ja kärsi neljännen peräkkäisen tappionsa 

Alkukaudesta vahvasti esiintynyt New Jersey Devils on ajautunut vaikeuksiin.

Kärkipelaajien loukkaantumiset ovat hidastaneet paholaisten peliä, eikä uusia vastuunkantajia ole löytynyt riittävän nopealla aikataululla. Devils kärsi perjantaina jo neljännen peräkkäisen tappionsa, kun Vegas Golden Knights haki New Jerseystä vierasvoiton tylyin 3-0 lukemin.

Devilsin viikko on ollut suorastaan painajaismainen, sillä kolmen tappion lisäksi joukkue on tehnyt 180 viimeisimmän peliminuutin aikana vain kolme maalia. Kahdessa viime koitoksessaan piruparat ovat jääneet kokonaan ilman täysosumia, sillä keskiviikkona he hävisivät Dallas Starsille niin ikään 0-3.

Tunnelma kaukalossa ja sen ulkopuolella on kiristymään päin.

– Pelaaminen on tällä hetkellä todella turhauttavaa. Tämän ottelun olisi pitänyt olla 0-0 aivan loppuun asti, mutta näin ei käynyt. Olen henkilökohtaisesti sitä mieltä, että minun olisi pitänyt pystyä estämään kaikki vastustajan maalit, 22 laukausta torjunut Devils-maalivahti Jacob Markström totesi.

Yksi syy New Jerseyn heikkoihin esityksiin on loukkaantumissuma, joka on ulottunut jokaiselle pelipaikalle. Eniten Devils kaipaa tähtihyökkääjäänsä Jack Hughesia, joka on sivussa sormivammansa takia vielä reilusti yli kuukauden. Hughesin kanssa Devils oli liigan kärkipäätä tehtyjen maalien määrässä, mutta nyt paholaiset ovat pudonneet aivan listan häntäpäähän.

Perjantain ottelussa kiekon sai ensimmäisenä verkkoon Devilsin kapteeni Nico Hischier, mutta Golden Knights haastoi osuman, ja se hylättiin tilannetta edeltäneen paitsion vuoksi. Näin ollen kamppailu jatkui tasatilanteessa.

Viiden ottelun pelireissunsa aloittanut Golden Knights ei esittänyt Devilsin vieraana ihmeitä, mutta vahva peruspelaaminen tuotti tulosta. Ottelun käännekohtana voidaan pitää puolustaja Shea Theodoren tekemää avausmaalia, joka syntyi vain 13 sekuntia ennen ensimmäistä erätaukoa. Tuo osuma jäi myös ottelun voittomaaliksi.

Päätöserässä Vegas oli astetta terävämpi erikoistilanteissa ja upotti laatan pussiin kahdesti ylivoimalla. Kolmen minuutin välein syntyneet täysosumat kirjattiin tshekkihyökkääjä Tomas Hertlille ja venäläislaituri Ivan Barbashoville.

Kolmen ottelun voittoputkeen päässyt Golden Knights johtaa Pacific-divisioonaa yhden pisteen erolla Anaheim Ducksiin. Päävalmentaja Bruce Cassidy oli tyytyväinen vieraskiertueen ensimmäiseen etappiin.

– Maalivahtimme (Akira Schmid) teki tärkeitä torjuntoja oikeaan aikaan. Pelasimme päätöserässä oikealla tavalla ja käänsimme ottelun itsellemme onnistuneilla erikoistilanteilla, Cassidy kertoi.

Kotijoukkueen osalta perjantain kamppailu oli jatkumoa viime viikkojen haasteille. Devilsin edellisestä maalista on kulunut jo lähes 130 minuuttia, ja nyt heikot esitykset näkyvät myös sarjataulukossa. New Jersey komeili vielä viikko sitten Metropolitan-divisioonan kärkipaikalla, mutta on nyt valahtanut jo viidenneksi.

Paniikkinappulaa ei Devilsin leirissä vielä paineta, mutta ryhtiliikkeitä joukkue kaipaa – ja nopeasti. Kapteeni Hischierin mukaan heidän pitää yrittää jatkossa yksinkertaistaa hyökkäyspelaamistaan.

– Tarvitsemme nyt jokaisen pelaajan panosta. Meidän täytyy löytää pelikirjamme ydin, ja aivan ensimmäisenä parannuskohteena on kamppailupelaaminen. Pelasimme tänään mielestäni jo paremmin kuin keskiviikkona, mutta maalit jäivät jälleen puuttumaan. Jos ei tee maaleja, ei voita otteluita, Hischier tiivisti.

Tähtihyökkääjä Hughes ei ole Devilsin ainoa potilas, sillä kokoonpanosta puuttuvat myös puolustajat Brett Pesce ja Johnathan Kovacevic sekä hyökkääjä Jevgeni Dadonov. Päävalmentaja Sheldon Keefen mukaan heikompi jakso näkyy myös vaihtopenkillä ja pukukopissa.

– Tunnelma muuttui tänään penkillä kireämmäksi jo toisen erän aikana, ja keskustelimme siitä yhdessä vielä erätauon aikana. Yritimme elää hetkessä ja keskittyä hyvään päätöserään. Vastustaja oli kuitenkin askeleen edellä, eikä pelissämme ollut tänään riittävästi virtaa, Keefe harmitteli.

Devils yrittää palata voittojen tielle heti lauantaina Boston Bruinsin vieraana. Golden Knightsin karavaani kulkee seuraavaksi Madison Square Gardeniin, jossa ritarit iskevät sunnuntaina yhteen hyvävireisen New York Rangersin kanssa.