Ennustuksia NHL:n kevätkauden tapahtumista

Spoiler alert! Joulupukki toi NHL.com/FI:n toimitukselle lahjaksi kristallipallon. Paljastamme nyt osan NHL:n kevätkauden tapahtumista.
NHL:n runkosarjasta on pelattu joulutaukoon mennessä 44 prosenttia. Osa ennen kautta tehdyistä veikkauksista on jo mennyt niin metsään, että ne paperit on kaikessa hiljaisuudessa heitetty jouluna takkaan. Kevään ennustamiseen voi onneksi käyttää apuna kauden ensimmäisen puoliskon tuomaa viisautta.

Mestari vaihtuu. NHL:ssä ei nähdä kolmen peräkkäisen mestaruuden joukkuetta ensimmäistä kertaa sitten 1980-luvun alun, jolloin New York Islanders nosti kannua neljä kertaa putkeen.
Pittsburgh Penguins pääsee kyllä pudotuspeleihin GM Jim Rutherfordin aggressiivisilla pelaajakaupoilla. Kahta edellistä mestaruutta juhlinut Pittsburgh joutuu kuitenkin pettymään pudotuspelien toisella kierroksella.
Tampa Bay Lightning jatkaa vahvaa menoaan ja pokkaa huhtikuussa Presidents' Trophyn NHL:n runkosarjan parhaana joukkueena. Lightning hoitaa myös pudotuspelit kunnialla ja edustaa Itäistä konferenssia Stanley Cup -finaaleissa.
Pudotuspeleissä nähdään pitkän tauon jälkeen Carolina Hurricanes. Viimeksi keväällä 2009 playoff-taistoihin päässyt Carolina hyytyy kuitenkin heti ensimmäisellä kierroksella, ja Sebastian Aho sekä Teuvo Teräväinen suuntaavat MM-kisoihin.
Koska NHL-pelaajat eivät päässeet olympiakisoihin, niin MM-turnauksesta tulee todella kovatasoinen. Kaikki pudotuspelien ulkopuolelle jäävät NHL-tähdet haluavat edustaa maitaan MM-kisoissa Tanskassa.
Suomen MM-kisajoukkuetta johtaa Aleksander Barkov, jonka Florida Panthers jää NHL:n pudotuspelien ulkopuolelle. Barkovin komennossa Suomi etenee MM-finaaliin saakka.

MM-kaukalossa ei sen sijaan nähdä Valtteri Filppulaa. Philadelphia Flyers ei pääse pudotuspeleihin, mutta seura kauppaa sopimuksensa viimeistä vuotta pelaavan suomalaissentterin johonkin mestaruustoiveita elättelevään joukkueeseen.
Itäisen konferenssin viime kevään kahdeksasta playoff-joukkueesta kolme vaihtuu. Kauden positiivisiin yllättäjiin lukeutuva New Jersey Devils kääntää Tampan ja Carolinan lisäksi viime kauden pettymyksensä playoff-paikkaan. New York Rangers, Montreal Canadiens ja Ottawa Senators eivät sen sijaan pysty uusimaan viime vuoden saavutustaan.
Lännen puolella Vegas Golden Knightsin meno hyytyy hieman, mutta laajennusjoukkue etenee silti pudotuspeleihin. GM George McPhee unohtaa kuitenkin playoff-huumassa tehdä pitkällä tähtäimellä tärkeitä pelaajakauppoja. Vegasin kehitys joukkueena ottaa takapakkia, ja syntisessä kaupungissa nähdään NHL:n playoff-kiekkoa seuraavan kerran vasta 2022.
Connor McDavid ei aivan yllä pistepörssin voittoon, mutta johdattaa silti Edmonton Oilersin hurjaan kevätkauteen, mikä nostaa joukkueen playoff-viivan paremmalle puolelle. Jesse Puljujärvi pääsee näin pelaamaan ensimmäiset NHL:n playoff-ottelunsa.

Vuoden 2016 nuorten MM-kisoissa loistaneen Suomen ykkösketjun "hattutempun" täydentää Patrik Laine. Ahon ja Puljujärven lisäksi Laine menettää playoff-neitsyytensä, kun Winnipeg Jets onnistuu pysymään viivan yläpuolella.
Myös Läntisessä konferenssissa vaihtuu kolme playoff-joukkuetta. Vegasin ja Winnipegin lisäksi Los Angeles Kings kurvaa pudotuspeleihin. Minnesota Wild, San Jose Sharks ja Calgary Flames joutuvat pettymään. Wildin Mikael Granlund purkaa NHL-pettymystään Tanskassa ja voittaa MM-turnauksen pistepörssin.
Yksi hieno suomalainen NHL-ura päättyy toukokuussa. Jussi Jokisen Los Angeles etenee lännen finaaleihin saakka, mutta taipuu Nashville Predatorsille.
Myös Jaromir Jagrin NHL-ura päättyy. Tshekkilegenda kärsii kevätkaudella sen verran vammoista, että ei pysty nousemaan Gordie Howen ohi NHL:n kaikkien aikojen ykköseksi pelattujen runkosarjaotteluiden määrässä.
Henrik Sedinin ja Daniel Sedinin NHL-ura jatkuu sen sijaan vielä yhden kauden ajan. Vancouver Canucks pitää ruotsalaiskaksoset riveissään, jotta nämä voivat yhä jakaa kokemustaan uudelle sukupolvelle ennen kuin luistelevat taivaanrantaan.

NHL-kevään isoin uutispommi tulee Brooklynistä. Islandersin huuma uudesta hallista vaihtuu masennukseen, kun John Tavares ei laita nimeään jatkosopimukseen. Islanders kauppaa näin kapteeninsa, koska ei halua menettää Tavaresia kesällä ilman mitään korvausta.
Tavaresin ja Filppulan kanssa osoitteenmuutoskortteja täyttävät sellaiset nimet kuin Rangersin Rick Nash ja Buffalo Sabresin Evander Kane. Detroit Red Wings ymmärtää vihdoin, että nykyisellä ryhmällä ei voi menestyä, ja aloittaa nuorennusleikkauksen isolla kädellä.
NHL:n palkintojenjakotilaisuus on Tampan juhlaa. Nikita Kutsherov voittaa pistepörssin (Art Ross Trophy) ja maalipörssin (Maurice "Rocket" Richard Trophy). Steven Stamkos pokkaa arvokkaimman pelaajan palkinnon (Hart Trophy), Victor Hedman parhaan puolustajan tittelin (Norris Trophy) ja Andrei Vasilevski parhaan maalivahdin pystin (Vezina Trophy).
Kristallipallo ei kerro sitä, täydentyykö Lightningin palkintokaappi myös Stanley Cup -pokaalilla vai päätyykö jääkiekkoilun himoituin pysti kantrikaupunkiin. Jotain jännitystä pitää jättää kesäkuullekin.