Chicago yhä enemmän Toewsin ja Kanen varassa

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.

NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Chicago Blackhawks.
Edellisestä kaudesta jälleen paljon muuttunut Chicago Blackhawks on Läntisen konferenssin kiinnostavimpia joukkueita. Palkkakatto vinkuu aivan tapissa Jonathan Toewsin ja Patrick Kanen megasopimusten takia, eikä GM Stan Bowmanilla ole helppoa. Pelaajisto on toki edelleen laadukas, mutta varsinkin puolustuksen kohdalla ikä alkaa väistämättä tulla avainpelaajilla vastaan.
Mutta Chicago Blackhawksista puhuttaessa täytyy muistaa, että pelaajiston keihäänkärki on yhä liigan eliittiä. Kapteeni Jonathan Toewsin johtajuutta ja ratkaisukykyä ei kukaan voi kiistää. Toews pelaa kaudesta toiseen huimalla työmoraalilla ja on elintärkeä palanen sekä hyökkäyksessä että puolustusta tukevana pelaajana. Viime kausi ei pisteiden valossa ollut parasta Toewsia, sillä hän keräsi runkosarjassa 21+37=58 tehopistettä. Määrä on toki puolustavalle Selke Trophy -tason keskushyökkääjälle hyvä, kun verrataan sitä esimerkiksi Boston Bruinsin ykkösentteri Patrice Bergeroniin, joka on valittu neljästi liigan parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi. Toews päihitti Bergeronin runkosarjan pistepörssissä viidellä pisteellä.
Toewsin johtamassa ykkösketjussa pelasi päättyneellä kaudella enimmäkseen slovakialainen Richard Panik sekä 21-vuotias Nick Schmaltz. Enemmän duunaripelaajana tunnettu Panik löi taululle runkosarjassa 82 otteluun uransa parhaimmat tehopisteet 22+22=44. Panikia väheksymättä siitä kuuluu kuitenkin suurin kunnia erinomaisesti peliä lukevalle Toewsille.
- Hänelle joukkue on aina etusijalla, ja juuri siitä syystä hän on niin voittava pelaaja, Hän kykenee näyttämään sen joka ilta, Toewsin seurakaveri Jordin Tootoo kertoi Toronto Starille.
Vaikka kevään pudotuspelit päättyivätkin nololla tavalla ensimmäisellä kierroksella Nashville Predatorsin nuijittua intiaanilauman suohon suoraan neljässä ottelussa, on Toews joukkueelleen ratkaisuhetkillä henkinen tuki. Kapteenin peliälystä ja kylmäpäisyydestä on varsinkin mestaruuskausilla nähty lukemattomia näytteitä.

Toews on kertaalleen palkittu pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophylla. Muita pelaajakohtaisia palkintoja 29-vuotiaan keskushyökkääjän meriittilistalla ovat Mark Messier Leadership Award (2015) sekä Selke Trophy (2013).
Chicago Blackhawks iski lännen joukkueista viime kaudella neljänneksi eniten osumia ja on varmasti tulevallakin kaudella maalitilaston kärkijoukkueita. Siitä pitää huolen liigan parhaimpiin pelaajiin kuuluva ja pistepörssin kärkisijoilla viihtyvä Patrick Kane.
Yhdysvaltalaistykki on kenties maailman paras kiekonkäsittelijä, ja hänen taitoarsenaalinsa on miltei rajaton. Toissa kaudella suvereeniin tapaan liigan pistekuninkuuden vienyt Kane oli päättyneelläkin kaudella pistepörssin jaetulla toisella sijalla. Tehokkuutta toki lisäsi erinomainen kemia ketjun toisella laidalla hyökänneen venäläisen Artemi Panarinin kanssa. Panarin siirtyi kesällä Columbus Blue Jacketsiin. On mielenkiintoista nähdä, miten se vaikuttaa Kanen tehopisteisiin tulevalla kaudella.
- Kane ei ole ehkä se kaikkein fyysisin pelaaja, mutta silti hän jollain tavalla aina selviytyy kulmaväännöissä kolhuitta, Dallas Starsin tehohyökkääjä Tyler Seguin totesi Chicago Tribunelle.

Toewsin tavoin myös Kanen nimen alle on lätkäisty iso hintalappu. Molemmat hyökkääjät tienaavat vuoteen 2023 asti keskimäärin 10,5 miljoonaa dollaria kaudessa. Palkat pakottavat luonnollisesti Bowmanin ja kumppanit taiteilemaan palkkakaton alla ja katsomaan entistä tarkemmalla silmällä kehittyviä nuoria lupauksia seuran reserviosastolta.
Yksi seuran prospekteista on kiekollinen suomalaispuolustaja Ville Pokka, 23, joka ei ole vielä päässyt maistamaan NHL-pelien tunnelmaa. Päävalmentaja Joel Quennevillen oletetaan antavan jossain vaiheessa Pokalle kunnon näytön paikan Blackhawks-puolustuksessa, jonka kokeneilla sotaratsuilla alkavat väistämättä ikä ja mailit painaa.
Myös hyökkäysosastolta riittää tulijoita. Nuori 22-vuotias John Hayden pelasi päättyneellä kaudella 12 ottelua. Ahkerasti taklaava ja erinomaisesti luisteleva nuorukainen sai pelata muutamia pelejä jopa Blackhawksin kärkiketjuissa laitahyökkääjänä. Syksyn harjoitusottelut ovat Haydenille elintärkeä sauma lunastaa mahdollinen pelipaikka alemmista ketjuista.