Kalifornian NHL-joukkueille paistaa pitkästä aikaa aurinko

Aurinko tuntuu jälleen paistavan Kaliforniassa. Los Angeles Kings, Anaheim Ducks ja San Jose Sharks kaikki voittivat tiistain kierroksella. Eikä kyse ole vain yhden illan huumasta. Kaikki kolme joukkuetta ovat aloittaneet kauden mainiosti.

Los Angeles porskuttaa parhaillaan kuuden ottelun mittaisessa voittoputkessa. Anaheim väänsi jo viidennen peräkkäisen voittonsa. San Jose omaa puolestaan Kalifornian kolmikosta parhaan voittosuhteen (kuinka monta prosenttia mahdollisista sarjapisteistä) tässä vaiheessa kautta.
Muutama viime vuosi on ollut varsin tuskaista Kaliforniassa. Jos lasketaan kahden viime kauden sarjapisteet yhteen, niin kaikki kolme joukkuetta mahtuvat NHL:n seitsemän huonoimman ryhmän kastiin. Kalifornialaisilta löytyy vain yksi playoff-reissu kolmelta edelliseltä kaudelta. Se on San Josen kevään 2019 taival, joka vei aina konferenssifinaaleihin saakka.
Tiivistä puolustuspeliä enkelten kaupungissa
Los Angelesissa tätä nousua on jo odotettukin. Kings on kahminut hyllyilleen komean määrän nuoria lupauksia ja teki kesällä muutaman täsmähankinnan. Joukkueen riveihin liittyivät hyökkääjät Phillip Danault ja Viktor Arvidsson sekä veteraanipakki Alexander Edler.
Rasmus Kuparin ja Olli Määtän edustaman Kingsin kuudes peräkkäinen voitto tuli tiistaina Montreal Canadiensin hallissa jatkoajalla lukemin 3-2. Los Angeles oli kukistanut edellisenä iltana Toronto Maple Leafsin.

• Hyvä asia oli se, että löysimme keinot voittaa peräkkäisinä iltoina. Bensa alkoi olla lopussa, mutta sitä riitti voittoon saakka, Kingsin päävalmentaja Todd McLellan muotoili.
  Ei Kingsin kausi kuitenkaan pelkkää juhlaa ole ollut. Los Angeles hävisi ennen nyt menossa olevaa voittoputkea kuusi ottelua peräkkäin. Mutta Los Angeles on oppinut voittamaan omalla tavallaan. Lisäksi maalivahdit Jonathan Quick ja Cal Petersen ovat täyttäneet tonttinsa hyvin.
  - Ei tämä ole välttämättä aina kaunista tai sellaista peliä, jota haluaa katsoa, mutta se on toiminut meillä. Meidän täytyy jatkaa sillä tiellä, McLellan totesi.
  Los Angeles on päästänyt voittoputkensa aikana keskimäärin alle kaksi kiekkoa omaan verkkoon, vaikka takalinjat ovat harventuneet. Tähtipuolustaja Drew Doughty loukkaantui jo kauden neljännessä ottelussa ja on pitkään sivussa. Sean Walkerin kausi on jo paketissa.
  - Se, että menetimme kaksi hyvää puolustajaa, lähetti kaikille viestin, että meidän täytyy tiivistää peliä joka puolella kaukaloa, McLellan sanoi.
  Los Angelesin sisäistä pistepörssiä johtaa vanha tuttu Anze Kopitar (7+8=15). Seuraavina tulevat Alex Iafallo (6+7=13) ja Adrian Kempe (5+3=8). Iafallo venytti tiistaina pisteputkensa jo seitsemän ottelun mittaiseksi. Jatkoaikaratkaisun viimeistellyt Kempe heilutti verkkoa neljännessä peräkkäisessä ottelussa.
  Los Angelesin superlupaus Quinton Byfield ei ole päässyt vielä irti. Hyökkääjä loukkasi nilkkansa harjoitusottelussa hieman ennen runkosarjan alkua ja on sivussa toistaiseksi.
  Pisteputki venyy ja venyy
  Anaheimin sensaationa on tällä kaudella häärinyt Troy Terry. Yhdysvaltalaishyökkääjä venytti tiistaina ensin pisteputkensa 12 ottelun mittaiseksi ja ratkaisi sitten jatkoajalla.
  Ducks menetti Vancouver Canucksin hallissa kahden maalin johtoasemansa kolmannessa erässä, mutta onnistui silti venyttämään voittoputkeaan. Loppulukemat merkittiin kalifornialaisille 3-2.
  - Pitää olla sitkeä ja hoitaa loppu haluamallamme tavalla. Ne ovat hyviä merkkejä joukkueellemme, Ducksin kapteeni Ryan Getzlaf totesi.
  Terryn pisteputki on pisin NHL:ssä tällä kaudella ja Anaheimin pisin sitten kauden 1996-97, jolloin Teemu Selänne ja Paul Kariya vetivät tusinan ottelun mittaisen sarjan. Ducksin ennätys on Corey Perryn nimissä. Hän pystyi 19 ottelun mittaiseen pisteputkeen kaudella 2009-10.
  - Kaikki sanovat, etteivät he halua ajatella sitä (putkea), enkä minä ole sen suhteen erilainen. Nautin vain siitä, miten tämä joukkue pelaa, Terry iloitsi Bally Sports Westin haastattelussa.

Terry ei myöskään halunnut ottaa kunniaa voitosta. Sen hän jakoi 41 kertaa torjuneelle maalivahti John Gibsonille.
- Gibson oli tukemme ja turvamme ensimmäisestä erästä siihen saakka kun se kiekko meni verkkoon (jatkoajalla). Hän seisoi päällään. Hän teki kolme epätodellista torjuntaa jatkoajalla. Hän on selkärankamme, Terry ylisti.
Terry (9+7=16) hurjastelee NHL:n pistepörssissä jo viidennellä sijalla. Anaheimin muita tehomiehiä ovat olleet Getzlaf (1+11=12) ja NHL:n puolustajien pistepörssissä kolmantena majaileva Kevin Shattenkirk (3+9=12).
Sharks porskuttaa varamiehisenäkin
San Josen lähtökohta tiistai-iltaan ei ollut paras mahdollinen. Sharks matkusti Calgaryyn, missä vastassa oli 10 ottelun mittaisessa pisteputkessa liidellyt Flames. Sharksilta puuttui lisäksi seitsemän pelaajaa sekä päävalmentaja Bob Boughner NHL:n koronaprotokollan takia.
San Jose löi kuitenkin Calgaryn 4-1.
- Me olemme tiivis ryhmä. Ei sillä ole väliä, kuka on sivussa ja kuka pelaa, me olemme kaikki täällä voittamassa ja taistelemassa, Sharksin maalivahti Adin Hill julisti.
Hill kirjautti tililleen 37 torjunnan lisäksi kaksi syöttöpistettä. Edellinen kahden tehopisteen iltaa viettänyt Sharks-maalivahti oli Vesa Toskala helmikuussa 2007.
San Josen tuskaa koronan ja loukkaantumisten takia kuvastaa se, että takalinjoilla ovat pelanneet sellaiset nimet kuin Ryan Merkley, Jaycob Megna, Nicolas Meloche, Artemi Kniazev ja Santeri Hatakka. Heistä vain 20-vuotias Hatakka oli ottanut paikan Sharksin NHL-miehistöstä harjoitusleirin päätteeksi.
Kokemattomat puolustajat ovat toistaiseksi vakuuttaneet, jopa niin paljon, että osa heistä saattaa jäädä NHL-ryhmään.
- Ilman muuta he ovat tehneet päätöksistä vaikeampia, koska he ovat pelanneet niin hyvin. Se on heidän työtään. Heidän työnsä on tulla "ylös" ja tehdä niistä päätöksistä vaikeita. He ovat tähän mennessä tehneet sen, mitä heidän on pitänyt tehdä, Boughneria Sharksin päävalmentajana tuuraava John MacLean kehui.
Hatakka esiintyi neljännessä NHL-ottelussaan. Hän saalisti samalla ensimmäisen NHL-tehopisteensä syötettyään kapteeni Logan Couturen tekemän 2-1 voittomaalin.

• Vaikka meillä on valtavasti eri jätkiä kokoonpanossa, niin he olivat mukana harjoitusleirillä. He tietävät, kuinka valmennustiimimme haluaa meidän pelaavan ja voittavan otteluita, Couture sanoi.
  Couture (5+6=11), Timo Meier (5+6=11) ja Brent Burns (1+10=11) johtavat San Josen pistepörssiä. Maaleja ovat tehneet eniten tiistaina tyhjiin kiekon laittaneet Jonathan Dahlen ja Tomas Hertl, joilla on kasassa kuusi osumaa. Dahlen jakaa myös NHL:n tulokkaiden maalipörssin kärkipaikkaa.
  Uuteen nousuun Kaliforniassa
  Los Angeles voitti viime vuosikymmenellä Stanley Cup -mestaruuden kahdesti. Anaheim voitti yhdessä vaiheessa Pacific-divisioonan viidellä peräkkäisellä kaudella. San Jose on puolestaan ollut tällä vuosituhannella melkoinen kestomenestyjä. Sharks keräsi kaudesta 2001-02 laskettuna kauden 2018-19 loppuun saakka eniten sarjapisteitä kaikista NHL-seuroista.
  Viimeiset muutamat kaudet eivät ole olleet kauniita Kaliforniassa. Kaikki kolme joukkuetta olivat edellisen kerran samaan aikaan pudotuspeleissä keväällä 2018.
  Jostain sen uuden alun pitää lähteä.
  - Kaikki ovat tällä hetkellä halukkaita uhrautumaan voittaaksemme jääkiekko-otteluita, Couture totesi.
  Ehkä se ei ole vielä kovinkaan kaunista, mutta tulosta se antaa.
  - Niitä rumiakin otteluita pitää voittaa, Getzlaf muistutti.
  Eteenpäin pitää joka tapauksessa mennä oppitunti kerrallaan.
  - Me opimme voittamaan niitä otteluita, joissa peli sujuu meiltä, ja niitä otteluita, joissa peli ei suju meiltä. Se tuo itseluottamusta, Petersen totesi.
  Anaheim, San Jose ja Los Angeles eivät ehkä vielä maalaa mestariteoksia pelillisesti. Mutta yksi asia sentään on kaunista kalifornialaisittain: Ducks, Sharks ja Kings ovat kaikki playoff-viivan paremmalla puolella auringon noustessa länsirannikolla keskiviikkona.