Kraken hakee Suomen-reissulta yhtenäisyyttä ja sarjapisteitä

Väsynyt mutta onnellinen. Suunnilleen noin perinteisesti kuvaili tunnelmiaan Seattle Krakenin suomalaishyökkääjä Kaapo Kakko, joka on saapunut joukkuekavereidensa kanssa Helsinkiin NHL Global Series -otteluihin. Kraken ja Carolina Hurricanes iskevät yhteen Veikkaus Arenassa torstaina ja lauantaina.

– Varsinkin joukkueen suomalaisille jätkille tämä on iso juttu. On hauskaa olla täällä ja nähdä perhettä, sukulaisia ja kavereita, Kakko kertoi maanantain harjoitusten jälkeen.

Kraken suuntasi Suomeen Yhdysvaltojen länsirannikolta heti lauantain kotiottelun pelattuaan. Lentokone saapui Helsinkiin sunnuntaina päivällä.

– Kyllä tuon 10 tunnin aikaeron tässä aamulla huomasi, kun meni jäälle, että ei ihan samalta tuntunut. Se on hyvä, että tultiin aikaisin. Meillä on kivasti tässä aikaa tottua aikaeroon, Kakko jatkoi.

Hurricanesia vastaan pelattavat ottelut ovat tietenkin tärkein asia, mutta kuten aina näissä tapahtumissa, ohjelmaan kuuluu myös hauskanpitoa ja tutustumista suomalaiseen meininkiin. Kakon harteille on langennut seremoniamestarin viitta.

Krakenin puolustaja Brandon Montour vahvisti, että ensimmäisenä ohjelmassa on sauna, lohikeitto ja poronkäristys.

– Mietin silloin, kun tämä homma tuli (Global Series -joukkueet ilmoitettiin), että mitä Suomessa ja Helsingissä ylipäätään tähän aikaan vuodesta voi tehdä. Löyly (sauna Helsingissä meren äärellä) tuli ekana mieleen ja tietysti sitten ravintoloita ja muuta. En ole jätkiä viemässä Linnanmäelle. Ei tullut muuta mieleen, turkulainen Kakko virnisteli.

Montour kertoi olevansa innoissaan ensimmäisestä Suomen-reissustaan ja erityisesti joukkueen suomalaispelaajien puolesta. Kapteeni Jordan Eberlellä on sen sijaan kokemusta Helsingistä.

– Olen käynyt täällä kerran, kun pelasin MM-kisoissa 2012. Olen myös pelannut paljon suomalaisia vastaan ja tiedän, että he suhtautuvat intohimoisesti jääkiekkoon, Eberle kertoi.

Global Series -viikko on kuitenkin Seattlen kanadalaiskipparille erilainen kokemus.

– Pelaan 17. kauttani NHL:ssä enkä ole koskaan tehnyt mitään tällaista. Odotin tätä tilaisuutta innolla, Eberle jatkoi.

Krakenin vahvuudessa neljä suomalaista

Kakon lisäksi kotimaahansa saapuivat Seattlen hyökkääjä Jani Nyman, puolustaja Ville Ottavainen ja kolmosveskariksi mukaan otettu Niklas Kokko. Kakko (3+10=13) on Krakenin sisäisessä pistepörssissä toisena ketjukaverinsa Berkly Cattonin (5+9=14) jälkeen. Ottavaisella oli ennen tätä syksyä tilillään vain yksi NHL-ottelu, mutta isokokoinen pakki nappasi harjoitusleirin päätteeksi paikan Krakenin kokoonpanosta.

Nyman aloitti kauden AHL:n puolella, missä lapa oli kuumana, sillä yhdeksään otteluun syntyi yhdeksän maalia. Hänet nostettiin NHL:ään reilut pari viikkoa sitten, ja laituri pääsee nyt pelaamaan Suomessa.

– Tämä on hyvä tilaisuus minulle. Olen innoissani, Nyman totesi.

Elämä on kuitenkin erilaista NHL:ssä. Nyman oli farmissa joukkueen hyökkäyspelin moottoreita. NHL:ssä rooli on ainakin toistaiseksi ollut erilainen ja jääaikaa tullut vähemmän.

– Se on varmaan aina nuorella pelaajalla sellainen tietynlainen kysymysmerkki sitten kun se peli vähän muuttuu, kun menee sarjatasoa aina ylemmäs. Totta kai se voi olla vähän haastavaa. Ei siinä auta kuin tehdä parhaansa ja tehdä niitä hommia, mitä siinä hetkessä tarvitsee tehdä. Pitää keskittyä siihen, että tekee pienet asiat huolella, huolehtii niistä ja luottaa vaan siihen prosessiin, että niitä isoja minuutteja tulisi joskus, Nyman mietiskeli yhteensä 43 NHL-ottelun kokemuksella.

Krakenin suomalaisilla ei ole pelikokemusta Suomen NHL-otteluista. Joukkueesta sitä kuitenkin löytyy. Kesällä Seattleen hankittu hyökkääjä Mackie Samoskevich oli kaksi vuotta sitten Tampereella Florida Panthersin nutussa kukistamassa Dallas Starsia kahdesti. Samoskevich teki jopa ensimmäisen ottelun voittomaalin.

Yhdysvaltalaislaituri ei kuulemma ole lähtenyt neuvomaan Kakkoa ja muita, miten Suomessa voitetaan NHL-otteluita.

– Hän ei ole kyllä sanonut yhtään mitään. En edes muistanut, että on maalin tehnyt täällä. Täytyy kysäistä, kun menen koppiin takaisin, Kakko sanoi.

Sarjapisteitä ja hitsautumista

Kauden 16 ottelustaan yhdeksän voittanut Seattle majailee sunnuntain kierroksen jälkeen kahden pisteen päässä Läntisen konferenssin playoff-viivasta. Kraken on kuitenkin pelannut vähemmän otteluita kuin juuri edellä olevat joukkueet.

Kraken ei ole hävinnyt tällä kaudella peräkkäisiä otteluita varsinaisella peliajalla vielä kertaakaan. Toisaalta meheviin voittoputkiinkaan ei ole ylletty. Pisin on tähän mennessä ollut kolmen ottelun mittainen. Kuudessa viime ottelussaan Seattlelle on tullut vuorotellen voittoja ja tappioita. Kapteeni Eberle vaatikin lauantain New York Rangers -tappion jälkeen joukkueen otteisiin tasaisuutta. 

Tällä viikolla tasaisuutta pitää osoittaa erottamalla reissuun lukeutuvat kaukalon ulkopuoliset asiat ja itse Global Series -ottelut sekä niihin valmistautuminen.

– Joukkueesta huokuu innostuneisuus. Sen huomasi harjoituksissakin tänään. Sitten kun mennään jäälle, kyse on työstä, ja kun meillä on pelipalavereita, kyse on työmme tekemisestä. Ne asiat pitää lokeroida erilleen ja keskittyä juuri sen hetken juttuun, Krakenin päävalmentaja Lane Lambert painotti.

Pelaajat puhuvat otteluiden kohdalla reissun "bisnespuolesta". Jaossa olevat sarjapisteet ovat tärkeitä, mutta pidemmällä tähtäimellä haetaan muutakin.

– On hieno kokemus joukkueellemme päästä tänne. Niin paljon kuin tässä on kyse otteluiden voittamisesta, tässä on kyse myös yhteen hitsautumisesta. Tulimme tänne eilen (sunnuntaina), joten meillä on neljä päivää ennen ensimmäistä ottelua. Meillä on suunnitelmia tehtynä, ja voimme viettää aikaa yhdessä. Se on erittäin tärkeää varsinkin näin kauden alussa, jotta meistä tulee tiivis porukka, Eberle sanoi.

Yhdessäolo voi antaa uuden sävyn koko loppukaudelle.

– Meillä oli jo lähes kahden viikon vieraskiertue (Pohjois-Amerikassa). Mutta siihen liittyi paljon matkustamista. Siinä mentiin aina yhden ottelun jälkeen seuraavaan paikkaan. Nyt meillä on tilaisuus olla samassa hotellissa viikon verran. Se on hyväksi joukkueen hitsautumiselle, ja voimme käyttää sitä hyväksemme, Kakko näki.

Krakenilla on Helsingissä edessään todellinen haaste, kun vastaan luistelee NHL:n kärkipaikalla porskuttava ja Stanley Cup -mestaruutta puolustava Hurricanes.

– Carolinan kohtaaminen on tietenkin mahdollisuus haastaa Stanley Cup -mestari. Siitä tulee hieno testi meille, Eberle totesi.