Sabresin Jokiharju löysi maalijyvänsä 4 Nations Face-Offissa

Buffalo Sabresin puolustaja Henri Jokiharju palasi hiljattain pelatusta 4 Nations Face-Off -turnauksesta kotiin maalijyvänsä löytäneenä.

Ennen maajoukkuetaukoa Jokiharju oli tehnyt 39 otteluun vain yhden maalin, mutta huipputurnauksen jälkeen hän on heiluttanut vastustajan verkkoa Sabresin molemmissa otteluissa. Tehopisteitä on tällä hetkellä tilillä koko runkosarjan ajalta yhteensä kuusi (3+3).

Lauantaina pelatussa ensimmäisessä turnauksen jälkeisessä ottelussaan Sabres kuritti New York Rangersia oikein kunnolla ja latoi taululle 8-2 lukemat. Viimeisen naulan Rangersin arkkuun iski Jokiharju, joka katkaisi samalla 35 ottelun mittaisen maalittoman jaksonsa.

Tiistain kierroksella Sabres sai vastaansa Anaheim Ducksin, joka ehti karata jo kahden maalin karkumatkalle ennen kuin JJ Peterka käynnisti Sabresin takaa-ajon kolmannen erän alussa. Alex Tuch tasoitti tilanteeksi 2-2, ja Jokiharju sinetöi Sabresin 3-2 voiton päätöserän puolivälissä, kun hän pienestä kulmasta lähtenyt vetonsa painui Lukas Dostalin olan yli maalin ylänurkkaan.

– Johan oli melkoinen laukaus, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff ihasteli Jokiharjun voittomaalia.

Ruff arveli Jokiharjun saaneen vinkkejä Rantaselta ja Laineelta

Jokiharju oli tietysti hyvillään tiistain maalistaan, ja joukkuekaverit olivat vähintään yhtä iloisia kuin hän. Ducks-ottelussa kolme syöttöpistettä kahminut hyökkääjä Dylan Cozens painotti, että Jokiharju tekee joka päivä hallilla lujasti töitä, mutta suomalaispakilla on ollut hieman vaikeaa tällä kaudella. Paikkaa pelaavassa kokoonpanossa ei ole lohjennut joka ilta.

– Mutta Henri on hyvä ja taitava pelaaja. Hänen itseluottamuksensa on ollut tapissa 4 Nations -turnauksen jälkeen, ja olemme kaikki iloisia hänen puolestaan, Cozens totesi.

Ruff jutteli tiistaisen ottelun jälkeen lehdistötilaisuudessa, että Jokiharju ei ollut alun perin 4 Nations -turnaukseen valitussa Suomen maajoukkueessa, mutta ei antanut sen näkyä tekemisessään vaan teki aina parhaansa – vaikka seurasikin ottelun toisinaan katsomosta käsin. Ruffin mielestä suomalaispuolustajan asenne on aina ollut kohdallaan.

– Nyt hän on tehnyt maalin peräkkäisissä otteluissa. Hänen puolustuspelaamisensa on parantunut, ja hän on hyvin periksiantamaton tällä hetkellä, valmentaja mainitsi.

Ruffilta kysyttiin, olisiko Jokiharju voinut saada 4 Nations -turnauksessa Mikko Rantaselta ja Patrik Laineelta vinkkejä laukomiseen.

– Saattaa olla, siltä se ainakin näytti, hän naurahti.

Tuch kehui Sabresin kasvaneen henkisesti viime kuukausina

Tuch kehui joukkueensa koonneen itsensä hienosti kahden turhauttavan erän jälkeen, kun kaikki yritykset olivat kilpistyneet Dostaliin tai maalitolppiin.

– Rehellisesti sanottuna kolme kuukautta sitten olisimme hävinneet tämän ottelun 1-5, mutta joukkueemme on kypsynyt ja kehittynyt. Kukaan ei painanut leukaansa rintaan tappioasemassa, vaan kaikki haastoivat ja tukivat toisiaan. Jokainen kantoi tänään vastuunsa. Se oli uskomattoman hienoa, Tuch hehkutti.

Myös Ruff kiitteli joukkueensa kasvaneen henkisesti, sillä tappioasemassa ei alettu hötkyillä.

– Aikaisemmin kaudella emme osanneet käsitellä tällaista tilannetta oikein hyvin. Olisimme luultavasti lähteneet takaa-ajoon liian hanakasti, ja yhtä äkkiä vastustajalla olisikin ollut kolme tai neljä maalia, hän pohti.

Sabres on nyt voittanut kuusi peräkkäistä kotiottelua, ja joulun jälkeen fanit ovat nähneet KeyBank Centerissä yhdeksän voittoon päättynyttä ottelua (9-2-0).

– Saamme yleisön tueksemme, kun pelaamme fyysistä peliä. Fanit ovat silloin tosi äänekkäitä, ja saamme siitä paljon energiaa. Haluamme, että Buffalo on paikka, jossa vastustajan on vaikea pelata. Tänään toimimme juuri sillä tavalla, Cozens summasi.