Runkosarjan tärkeimmät ottelut pelataan nyt

Jääkiekkokeskusteluissa kuulee usein, että tosipelit pelataan keväällä. Tottahan se on, koska mestaruudet voitetaan silloin. Mutta pokaalia ei voi tavoitella, jos ei pääse mukaan pudotuspeleihin. Siksi tammi-helmikuun otteluilla on todella paljon merkitystä.

NHL:ssä eletään mielenkiintoisia aikoja, sillä kamppailu pudotuspelipaikoista on todella kovaa. Jokaisesta divisioonasta vain kolme joukkuetta nappaa suoran paikan kevään karkeloihin, ja loput neljä paikkaa ratkaistaan konferenssien villeillä korteilla. Sekä idästä että lännestä villillä kortilla playoffeihin pääsevät ne kaksi joukkuetta, jotka ovat keränneet suoraan jatkoon menneiden jälkeen eniten pisteitä.
Läntisessä konferenssissa kahdesta villistä kortista kamppailee kuusi joukkuetta, jotka ovat keskenään neljän pisteen sisällä. Itäisessä konferenssissa taas viisi joukkuetta on nyt kolmen pisteen sisällä. Siihen kun lyödään päälle vielä Florida Panthersin ja Edmonton Oilersin kaltaisia joukkueita, jotka pyrkivät kovasti pudotuspelijunaan mukaan, kilpailu on äärimmäisen tiukkaa.
NHL on nykyään niin tasainen sarja, että jokainen piste ja jokainen ottelu on otettava vakavasti. Liigassa ei ole yhtään niin heikkoa joukkuetta, että mihinkään peliin voisi lähteä yhtään takki auki. Keskiviikon ja torstain ottelut ovat itsessään oiva esimerkki tästä. Kaikki viisi ottelua päättyivät sarjataulukossa pudotuspelisijojen ulkopuolella olevien voittoon.

Keskiviikkona Ottawa Senators niisti pisteet Toronto Maple Leafsilta ja Chicago Blackhawks hävisi Minnesota Wildille. Torstaina Tampa Bay Lightning hävisi Calgary Flamesille, Columbus Blue Jackets Buffalo Sabresille ja Washington Capitals Carolina Hurricanesille.
Lightning on oikeastaan ainoa joukkue, jonka asema on hieman turvallisempi kuin muiden, sillä ero seuraaviin on jo kymmenisen pistettä. Blackhawks hävisi oman ottelunsa Wildille ja tippui pois pudotuspelipaikalta.
Lyhyempikin heikompi jakso riittää pudottamaan joukkueen playoff-viivan alle. Tällä hetkellä NHL:ssä on käytännössä kaksi joukkuetta, jotka ovat täysin ulkona pudotuspelikamppailusta: Sabres ja Arizona Coyotes. Toki esimerkiksi Senatorsin ja Oilersin pudotuspelipaikat vaatisivat pientä ihmettä.
Jokaisen pisteen arvo on merkittävä, eikä ohipelejä saa tulla. Se vaatii henkisesti pelaajilta ja joukkueilta erittäin paljon, koska todella kiivas pelitahti vain tiivistyy kevättä kohti.
Edes Sabresilta ja Coyotesilta ei ole odotettavissa ilmaisia pisteitä. Noiden joukkueiden pelaajat ja valmentajat nimittäin pelaavat tulevaisuudestaan. Jos takki lepattaa edes ylänappien osalta avonaisena, arvokkaat pisteet vaihtavat maisemaa.
Heikkoihin peleihin tai edes heikkoihin hetkiin ei ole varaa, sillä erot ovat niin marginaalisia. Se tekee NHL:stä niin raa'an sarjan. Nyt pelit ratkaistaan nimenomaan henkisellä puolella.
Lisämausteensa soppaan tuovat otteluruuhkan varjopuolet, kun pelaajien kestävyys on todella kovalla koetuksella eikä loukkaantumisilta varmasti vältytä. Se taas omalta osaltaan lisää tähtipelaajien takaa tulevan tulituen tarpeellisuutta.

Alkukauden korkealla porskuttaneet seurat, kuten Vegas Golden Knights ja New Jersey Devils, ovat odotusarvoaan paljon korkeammalla, ja etenkin Golden Knights on yllättänyt koko kiekkomaailman huimalla vireellään.
Nyt alkavat etenkin näiden joukkueiden tosipelit. Pudotuspelipaikka olisi sekä Devilsille että Golden Knightsille erinomainen saavutus, ja sen osalta eletään nyt kriittisiä aikoja. Tason pitää pysyä aivan potentiaalin ylärajoilla, kun Blackhawksin ja Pittsburgh Penguinsin kaltaiset kokeneet ja menestyneet joukkueet alkavat teroittaa kynsiään, kun kevät lähestyy.
Tästä eteenpäin kaikilla otteluilla on merkitystä. Se kelpaa varmasti kiekon ystäville.