Jevgeni Kuznetsov haluaa nauttia pelaamisesta

Venäläishyökkääjä Jevgeni Kuznetsov, 25, valmistautuu neljänteen kokonaiseen NHL-kauteensa. Washington Capitals varasi Kuznetsovin kesän 2010 varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella 26. varausvuorolla. Hän siirtyi joukkueeseen kesken kauden 2013-14 kasvattajaseurastaan, KHL:n Traktor Tsheljabinskistä. Tuolloin hän pelasi 17 ottelua Capitals-paidassa.

Kuznetsovin vahvuuksina pidetään eriomaista luistelutaitoa sekä luovuutta. Hänellä on myös hyvä laukaus ja pelisilmä. Kehittämistä riittää erityisesti voimapuolella. Kesää hän vietti harjoitellen kotimaisemissaan Venäjällä.
- Treenasin Tsheljabinskissä yhdessä Jevgeni Dadonovin ja valmentajani kanssa. Yritin tehdä jotain korjauksia harjoitteluuni, kun ymmärrän nyt asioita paremmin ja tiedän, miten kauden aikana treenataan. Olen nyt vastuuntuntoisempi kuin aiemmin. NHL-pelaajat kehittyvät vuosi vuodelta vahvemmiksi, niin itsekin on yritettävä jotain uutta, Kuznetsov kertoi NHL.com Internationalin haastattelussa.

Elokuun lopulla takaisin Washingtoniin palannut Kuznetsov otti ensimmäiset viikot rauhallisesti ja lepäili kotonaan. Hän keräsi voimia sekä harjoitusleiriä että tulevaa kautta varten.
- Nyt olen taas energinen. Minun on pitänyt jarrutella itseäni, etten ole kiirehtinyt jäälle takaisin. Mutta nyt on sellainen tunne, että haluan päästä jo pelaamaan, Kuznetsov sanoi.
Ennen heinäkuussa solmittua kahdeksan vuoden ja 62,4 miljoonan dollarin arvoista jatkosopimusta liikkui huhuja, että Kuznetsov olisi mahdollisesti palaamassa takaisin Venäjälle.
- En oikeastaan koskaan miettinyt sitä todellisena vaihtoehtona. Jos en olisi saanut jatkosopimusta, niin paluu olisi voinut olla mahdollinen. Mutta ehdoton ykköstavoitteeni oli pysyä Washingtonissa, sillä perheeni viihtyy hyvin täällä ja se on myös otettava huomioon, Kuznetsov paljasti.
Jatkosopimuksen myötä Kuznetsov nousee joukkueen avainpelaajien joukkoon Aleksandr Ovetshkinin ja T.J. Oshien rinnalle. Hän tiedostaa tilanteen hyvin, vaikka pitää itseään vielä nuorena pelaajana.
- Ei asemani joukkueessa ole muuttunut, mutta vastuu varmasti kasvaa hurjasti. Ensinnäkin vaadin itseltäni todella paljon. Hyvä näin, sillä itse olen tätä halunnut, venäläinen totesi.

Myös joukkueen GM Brian MacLellan myhäili tyytyväisenä sopimuksen sinetöidyttyä.
- Jevgeni on yksi NHL:n huippusenttereistä, ja olemme erittäin iloisia, että hän on Washingtonissa ainakin seuraavat kahdeksan vuotta. On vaikeaa löytää hänen tasoistaan pelaajaa, joka on parhaassa iässä ja pystyy omalla panoksellaan tekemään joukkuekavereistaan parempia. Hänellä taitoa, nopeutta ja sitkeyttä, joita tässä liigassa tarvitaan voittamiseen, MacLellan totesi Sportsnetille.
Capitalsin verkkosivuilla keväällä julkaistussa videohaastattelussa Kuznetsov totesi haluavansa vain nauttia pelaamisesta. Hän sanoi pelaavansa niin kauan, kun se tuntuu vielä mukavalta.
- Ehkä pelaan vielä 50-vuotiaana ja olen vähän niin kuin Jagr, Kuznetsov murjaisi.
Kuznetsovilla on joukkueen keskuudessa "pellen" maine, sillä hän tykkää vitsailla ja kujeilla lähestulkoon aina. Hän ei myöskään koe tarvetta olla rauhassa ennen pelejä.
- En tykkää olla kovin vakava myöskään ennen otteluja. Aloitan keskittymiseni otteluun vasta 15 minuuttia ennen sen alkamista, Kuznetsov myönsi NHL.com Internationalin haastattelussa.
Tästä luonteesta myös vastustajan pelaajat saavat välillä maistiaisia, kun Kuznetsov yrittää piristää oman joukkueensa peliä psyykkaamalla vastustajia.

• Joskus olen vain tylsistynyt ja hauskuutan itseäni sillä. Toisinaan taas, kun emme pelaa hyvin, niin yritän saada omiini virtaa, Kuznetsov selvittää.
  Tähän mennessä Kuznetsovin paras kausi NHL:ssä oli 2015-16, jolloin venäläistaituri nakutti 82 runkosarjan ottelussa 20+57=77 tehopistettä. Viime kaudella tehopisteitä syntyi 19+40=59.
  Capitals tunnetaan joukkueena, joka menestyy aina runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä sama lento ei ole viime vuosina jatkunut. Kuznetsov lupaa joukkueen parantavan otteitaan tulevalla kaudella.
  - Meidän täytyy rakentaa perusta kunnolla. Eihän taloakaan rakenneta ilman kunnon perustuksia. Olemme ehdottomasti oikealla tiellä ja uskon, että olemme ensi kaudella parempia, Kuznetsov analysoi seuransa videohaastattelussa.