Kreider vei Rangersin idän finaaleihin päätöserän hattutempullaan

New York Rangers laittoi torstaina Carolina Hurricanesin kaudelle pisteen tylyllä tavalla.
 
Vierasjoukkue Rangersille katkolla ollut toisen playoff-kierroksen ottelusarja näytti venyvän vielä seuraavaan otteluun, kun pelattuna oli kaksi erää. Sitten vieraat järjestivät napakan kirin, joka jätti PNC Arenan yleisön sanattomaksi.
 
Rangers voitti maalein 5-3 ja paineli Itäisen konferenssin finaaleihin voitoin 4-2.
 
– Olemme joukkueena puhuneet sinnikkyydestä ja kilpailuvietistä. Tänään näytimme niitä ominaisuuksia, Rangersin sankariksi nousut hyökkääjä Chris Kreider sanoi.
 
Kaikki näytti kotijoukkueen kannalta hyvältä vielä summerin soidessa toisen erän päätteeksi. Carolina oli iskenyt kolme maalia, joista kaksi toisessa erässä. Ykkössentteri Sebastian Aho oli kirjauttanut tehot 1+1, ja kolmannessa erässä ei tarvinnut enää kuin puolustaa kahden maalin johtoa.

Mutta se johto muuttui paperiksi, kun Rangersin hyökkäyskoneisto laittoi isompaa vaihdetta silmään. Manhattanilaisten ykkösnyrkin kokenut laituri Kreider näytti jälleen huippuluokan maalintekijän elkeitä paukuttaessaan yhdeksän peliminuutin sisällä kolme maalia omin käsin.

Kreiderin hattutemppu käänsi Rangersin 1-3 tappioaseman 4-3 johdoksi, kun pelaamatta oli enää reilut neljä minuuttia.

– Ennen kolmannen erän alkamista hän sanoi tietävänsä, että tekee yhden maalin. Sitten hän hyppäsi jäälle ja tekikin kolme, Rangersin hyökkääjä Barclay Goodrow hämmästeli joukkuetoverin lupausta.

NHL:n mittavassa historiassa vain kolme pelaajaa on tehnyt playoff-ottelun kolmannessa erässä kolme peräkkäistä maalia niin, että yksi osumista on ollut myös koko sarjan ratkaiseva maali. Kreiderin lisäksi uroteossa ovat onnistuneet Jake Guentzel (2018) ja Jack Darragh (1920).

Hattutemppu oli Kreiderille NHL-uran ensimmäinen pudotuspeleissä. Rangersin historiassa ainoastaan kiekkolegendat Mark Messier ja Wayne Gretzky ovat tehneet kolme maalia yhden erän aikana pudotuspeleissä.

– Älytön kolmas erä. Hän otti joukkueen reppuselkäänsä. Tarvitsimme maaleja, ja niitä hän tekee, kuten tänään nähtiin. Uskomaton suoritus häneltä, varsinkin kun hän ei ollut jäällä eilen. Todella ainutlaatuinen juttu, ylisti Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette.

Kreiderin pelaaminen torstain ottelussa oli pitkään epäselvää, sillä hän jätti keskiviikon harjoitukset väliin. Torstaiaamuna konkari paljasti olevansa kunnossa, ja illalla hän osoitti olevansa huippukunnossa.

– Mieletön suoritus. Olimme ehkä vähän päät painuksissa toisen erän jälkeen, emmekä olleet kauhean mielissämme siitä, miten olimme pelanneet. Tuollaisissa tilanteissa kärkipelaajien pitää astua esiin, ja Chris teki juuri niin, Rangersin kapteeni Jacob Trouba sanoi.

Vuodesta 2012 saakka Rangersia edustanut Kreider on joukkueen pitkäaikaisin pelaaja ja edelleen yksi tärkeimmistä hyökkääjistä.

– Hän otti koko pelin haltuunsa. Hän on näyttänyt pystyvänsä sellaiseen. Monet täällä kutsuvat häntä hevoseksi, koska sellainen hän on. Hän kiihdytti vauhtiin kolmannessa erässä ja käänsi pelin meille, Trouba jatkoi.

Rangersin kausi jatkuu Itäisen konferenssin finaaleihin 33. kerran seuran historiassa. Se on 20 vuoden jaksolla vasta kuudes runkosarjavoittaja, joka on edennyt konferenssifinaaleihin. NHL:n historiassa vain kaksi runkosarjan voittanutta joukkuetta on pystynyt voittamaan samalla kaudella myös Stanley Cupin.

Vain kolme joukkuetta on nähty neljän parhaan joukossa vähintään neljästi vuodesta 2014 alkaen. Rangersin lisäksi tähän ovat yltäneet Tampa Bay Lightning ja Vegas Golden Knights. Rangers on kolmikosta ainoa, joka ei ole voittanut tänä aikana Stanley Cupia.

Manhattanilaiset ovat olleet varsinainen voimanpesä, jota vastustajat eivät ole saaneet aisoihin edes pudotuspeleissä. Ensimmäisellä kierroksella Rangers pyyhkäisi Washington Capitalsin tieltään suoraan neljässä ottelussa. Nyt playoff-otteluita on takana kymmenen, ja Rangers on hävinnyt vain kahdesti. Nuo tappiot tulivat kahdesta edellisestä ottelusta ennen torstaita.

Mutta niitä tappioita ei mieti enää kukaan. Rangers löysi torstaina keinot jopa ylivoimansa herättelyyn jäätyään tyhjin käsin yhdeksän kertaa peräkkäin ennen torstain 3-3 tasoitusta Jordan Staalin rangaistuksen aikana.

– Chris Kreider heräsi, Rangersin toinen tähti Artemi Panarin naureskeli selittäessään ratkaisun avaimia.

Rangersin Kaapo Kakko pelasi torstaina kymmenen minuuttia ilman tehopisteitä. Igor Shestjorkin torjui Rangersin maalilla 33 kertaa, ja Frederik Andersenille kertyi Carolinan maalilla 19 torjuntaa.

Ensimmäisen kierroksen tapaan Rangers saa nyt vetäytyä omiin oloihinsa odottamaan seuraavaa vastustajaa. Se kohtaa idän finaalisarjassa joko Florida Panthersin tai Boston Bruinsin. Florida johtaa sarjaa voitoin 3-2, ja kuudes ottelu pelataan perjantaina.