Tavares johtaa joukkonsa takaisin kotiin

New York Islandersin kapteeni John Tavares on iloinen mies. Hän on liigan pistepörssissä toisena (21+24=45), ja keskiviikkona tuli päätös, että seura saa rakennuttaa uuden areenan Long Islandin Belmont Parkiin. Rakennustyöt on tarkoitus käynnistää mahdollisimman pian.

• Minusta joukkue kuuluu Long Islandille. Joukkueen nimelle on syynsä. Tämä oli hieno uutinen. Meillä on vielä jonkin aikaa vuokrasopimusta jäljellä Brooklynin Barclays Centerissä, ja se aika käytetään tarkoin hyväksi. Olemme pelanneet siellä hyviä kausia, ja jatketaan samalla tavalla tai paremminkin, Tavares riemuitsi tiedotustilaisuudessa, jossa New Yorkin osavaltion edustajat kertoivat Islandersin ehdotuksen olleen parempi kahdesta jätetystä esityksestä, jotka laadittiin laukkaradan vieressä sijaitsevalle kiinteistölle.
  [Äänestä 2018 NHL All-Star -kapteeneja!]
  Islanders rakennuttaa tontille 18 000 -paikkaisen areenan, hotellin, ostoskeskuksen sekä innovaatiokeskuksen.
  Tavaresista on tulossa rajoittamaton vapaa agentti heinäkuun alussa, mutta hän vihjasi, että jatkosopimuksen solmiminen ennen kesää on yksi mahdollisuus.

• En nyt sano sopimuksesta sen enempää, koska se ei olisi reilua organisaatiota kohtaan. Olen avoin kaikille vaihtoehdoille ja otan päivän kerrallaan, hän pyöritteli.
  Kapteeni sanoi, että hänen tärkein tehtävänsä on nyt johdattaa joukkue pudotuspeleihin viime vuoden pettymyksen jälkeen, kun pudotuspeliviiva jäi pisteen päähän. Islanders (18-13-3) on tällä hetkellä Itäisen konferenssin toisella villi kortti -pudotuspelipaikalla.
  - Olen aina sanonut, kuinka tärkeää on olla reilu joukkuetta kohtaan ja keskittyä pelaamaan ottelu kerrallaan. Käytän kaiken energiani siihen, että joukkue selviytyy pudotuspeleihin. Olen myös kertonut, miten paljon nautin pelaamisesta tässä joukkueessa. Kannan Islanders-paitaa ylpeänä.
  Kolmatta kauttaan Brooklynissa majaileva Islanders on sitoutunut pelaamaan Barclays Centerissä vielä ensi kauden. Miljardi dollaria maksavan uuden hallin on määrä valmistua vasta vuonna 2020, eikä vielä ei tiedetä, missä Islanders pelaa väliin jäävän kauden.
  New Yorkin kuvernööri Andrew Cuomo kysyi NHL:n komissaari Gary Bettmanilta, voisiko Islanders pelata joitakin otteluja uusitussa Nassau Coliseumissa uutta areena odottaessaan.

• Sitä täytyy pohtia. Vastaamme aikanaan kuvernöörin pyyntöön, sanoi Bettman ja lisäsi olevansa iloinen Islandersin fanien, pelaajien, seuran ja Long Islandin puolesta.
  - Tämä on ensimmäinen kerta Islandersin historiassa, kun joukkue pääsee pelaamaan maailmanluokan hallissa, Bettman totesi hyvillä mielin.
  Islandersin ja Barclays Centerin liitto meni pieleen heti alusta lähtien. Long Islandilla asuvat fanit eivät löytäneet tietään toiseen kaupunginosaan. Manhattanilta on vain lyhyt metromatka Brooklynissa sijaitsevaan Barclays Centeriin, mutta Islanders ei houkutellut uusia faneja.
  Barclays Centeriä ei ole suunniteltu jääkiekkoa varten, ja fanit valittavat, että joiltakin paikoilta on lähes mahdotonta nähdä jäälle tai näkyvyys on ainakin osittain estetty. Ei siis ihme, että tällä kaudella hyvin menestyneen Islandersin kotiotteluiden yleisökeskiarvo on ollut liigan pienin, alle 12 000.
  Islanders tai Barclays Center voi purkaa sopimuksen tammikuussa, mutta ainakin Islanders on ilmaissut halunsa pelata areenalla siihen saakka kunnes uusi koti on valmis. Islandersin toinen toive on kiinnittää Tavares, 27, seuraan pitkällä sopimuksella.

Kanadan Ontariosta kotoisin olevaa Tavaresia on huhuissa siirretty jo pitkään Toronto Maple Leafsiin, ja ehkä hän on sellaista pohtinutkin sanoessaan, että hän haluaa mahdollisuuden voittaa. Hänen aikanaan Islanders on edennyt pudotuspeleihin vain kolme kertaa ja voittanut vain yhden pudotuspelisarjan.
Mutta uusi halli on varmasti melkoinen vetovoimatekijä ja syy pysyä Islandersissa.