Hurricanes kaatoi Capitalsin selvin lukemin Stadium Series -ottelussa

Raleigh'n Carter-Finley Stadiumille saapuneet 56 961 pohjoiscarolinalaista kiekkofania saivat lauantaina haluamansa, kun Carolina Hurricanes kaatoi Washington Capitalsin Stadium Series -ulkoilmaottelussa selkein 4-1 lukemin.

Capitals pysyi ottelussa mukana vielä ensimmäisen kaksikymmenminuuttisen, mutta toisessa erässä Hurricanes meni menojaan. Kotijoukkueen suomalaispelaajista Jesperi Kotkaniemi (1+1) ja Teuvo Teravainen (1+1) loistivat seuran historian ensimmäisessä ulkoilmaottelussa. Kotkaniemi iski Carolinan ensimmäisen maalin ja Teräväinen neljännen.
- Tämä oli tietysti erityinen peli. Yleisöä oli paljon, mutta koetin pysyä rauhallisena ja pelata samaan tapaan kuin aiemminkin, Teräväinen luonnehti tunnelmia.
Hurricanes siirtyi ensimmäisessä erässä 1-0 johtoon, kun Kotkaniemi teki kauden kymmenennen maalinsa jo reilun kahden minuutin pelin jälkeen. Toisessa peräkkäisessä ottelussa joukkueensa ensimmäisen maalin tehnyt suomalaishyökkääjä ohjasi Teräväisen napakan syötön ohi Capitalsin maalia vartioineen Darcy Kuemperin (31 torjuntaa). Kotkaniemi on kirjauttanut kuudessa viimeksi pelaamassaan ottelussa tehot 3+4=7.
Toisessa erässä Carolina alkoi tehdä eroa vieraisiin. Erän ensimmäisellä kymmenminuuttisella Paul Statstny (1+0) ja Martin Necas (1+2) veivät otteluisännät kolmen maalin karkumatkalle.
Erän puolivälin jälkeen nähtiin tyylikäs osuma, joka alkoi Hurricanesin maalivahti Frederik Andersenin pitkästä ja korkeasta avaussyötöstä. Tanskalaisveskari vapautti Teräväisen ja Necasin kahdella yhtä vastaan -hyökkäykseen. Ketjukaverukset jakoivat vauhdissa kiekkoa toisilleen, ja Teräväinen päätti hyökkäyksen joukkueensa neljänteen maaliin.

Teräväisen osuman jälkeen toinen erä ei enää tarjoillut lisäosumia, mutta Capitalsin Anthony Mantha ja Hurricanesin Jordan Martinook ottivat viisiminuuttisen jäähyn arvoiset lauantaitanssit raikkaassa ulkoilmassa.
- Pelasimme ensimmäisen erän suhteellisen hyvin, mutta ei sekään hyvä ollut. Emme saaneet hyökkäystämme käyntiin haluamallamme tavalla. Emme pystyneet kontrolloimaan kiekkoa hyökkäysalueella. Toisessa erässä vain jahtasimme vastustajia, Capitalsin päävalmentaja Peter Laviolette manaili.
- Ottelun tunnelma oli hieno, mutta tämä ei kuitenkaan ollut sitä, mitä halusimme esittää, hän jatkoi.
Päätöserässä Capitals sai viimein maalihanansa auki, kun Tom Wilson yllätti Andersenin pienestä kulmasta. Tämän lähemmäs Washington ei kuitenkaan Carolinaa päässyt, vaikka molemmilla joukkueilla oli tilaisuuksia lisätä maalisaldoaan vielä päätöserän aikana.
Stadium Series -voiton myötä Hurricanes venytti etumatkansa Metropolitan-divisioonan kärjessä jälleen viiteen pisteeseen. Carolina on Itäisessä konferenssissa toisena, mutta kärjessä olevaan Boston Bruinsiin eroa on kuitenkin seitsemän pistettä.

Capitalsin tilanne on sen sijaan murheellinen, sillä joukkue seilaa tällä hetkellä neljän ottelun mittaisessa tappioputkessa. Washington valahti aiemmin tällä viikolla idän pudotuspeliviivan alle, kun New York Islanders otti pääkaupunkilaisten hyppysistä villin kortin eli konferenssin viimeisen pudotuspelipaikan.
Washingtonin pitäisi saada vaikea jaksonsa pian poikki, sillä takaa on tulossa ohi saarelaisten lisäksi muitakin joukkueita. Capitalsin kokenut koneisto oli kovassa iskussa etenkin joulukuussa, ja joukkue oli vielä vuodenvaihteen jälkeen vahvasti kiinni pudotuspelipaikassa. Nyt tilanne on kuitenkin täysin toinen.
- Itseluottamus täytyy saada takaisin. On ikävää hävitä muutama peli peräkkäin, mutta nyt täytyy vain kasata rivit uudelleen. Ei ole aikaa hukattavaksi, sillä jokaisella pisteellä on merkitystä, Capitalsin ainoan maalin tehnyt Wilson sanoi.
- Tämänhetkinen tasomme ei riitä mihinkään, hän lisäsi.
Ulkoilmaotteludebyyttinsä teki myös Carolinan suomalaishyökkääjä Sebastian Aho, joka jäi lauantain mittelössä kuitenkin pisteittä. Hurricanesin kakkosmaalivahti Antti Raanta seurasi NHL-uransa toisen ulkoilmaottelun jälleen vaihtopenkiltä. Hän oli luukkumiehenä myös vuoden 2015 Winter Classicissa edustaessaan Chicago Blackhawksia.