Eurooppa on ollut mestareiden ponnahduslauta

NHL:n Tukholman-taistot ovat takanapäin. Ottawa Senators ja Colorado Avalanche palaavat normaaliin päivärytmiin ensi viikolla pienen lepotauon jälkeen.
Ottawa palaa rapakon taakse neljä sarjapistettä rikkaampana. Senators löi Avalanchen kahdesti Tukholmassa lukemin 4-3. Colorado nappasi ensimmäisestä ottelusta yhden sarjapisteen ratkaisun synnyttyä vasta jatkoajalla.

• Tämä ylitti odotukseni. Kaikki taitavat olla saamaa mieltä. Vaikka tämä on pitkä ja rankka reissu eikä olo ole hyvä muutamaan päivään, niin kaikki on loppujen lopuksi tämän arvoista. Jos kysyy asiaa meidän ja Coloradon pukukopeista, niin tekisimme tämän mielellämme uudestaan, Ottawan ruotsalaiskapteeni Erik Karlsson hehkutti NHL.comille lauantain ottelun jälkeen.
  NHL:n runkosarja teki paluun Eurooppaan kuuden vuoden tauon jälkeen. Taalaliigaa pelattiin Euroopassa viitenä peräkkäisenä syksynä 2007-11. Neljällä viimeisellä kerralla tuleva Stanley Cup -voittaja löytyi Euroopassa vierailleista joukkueista.
  Ensimmäiset NHL:n runkosarjan ottelut Pohjois-Amerikan ulkopuolella pelattiin Japanissa 1997. Eurooppa sai odottaa vuoroaan vielä 10 vuotta ennen kuin hallitseva mestari Anaheim Ducks ja Los Angeles Kings kohtasivat kahdesti Lontoossa syyskuun lopussa 2007.
  Kumpikin joukkue voitti yhden ottelun lukemin 4-1. Tuolloin lopettamista harkinnut Anaheimin Teemu Selänne ei pelannut Lontoossa, mutta muisteli joukkuekavereidensa kokemusta uutistoimisto AP:lle vuonna 2011.
  - Kun jätkät menivät Lontooseen, niin jotkut heistä eivät olleet kovin tyytyväisiä, kun heidän piti pysähtyä kotimatkalla (Detroitissa, Columbuksessa ja Pittsburghissa) pelaamassa otteluita, Selänne sanoi.
  Tuo stoppi ei mennyt Anaheimilta hyvin. Ducks hävisi kaikki kolme otteluaan. Lokakuu oli Anaheimilta muutenkin suhteellisen tuskaista menoa: 11 ottelusta irtosi vain kolme voittoa.

Los Angelesillakin meno oli takkuista. Kings hävisi neljä ensimmäistä otteluaan Pohjois-Amerikassa ennen kuin sai kaivettua täyden pistepotin voittolaukauskilpailun päätteeksi. Los Angeles onnistui myöhemmin lokakuussa laittamaan pystyyn neljän ottelun mittaisen voittoputken.
Kings oli lokakuun päättyessä sarjataulukossa Ducksin edellä. Runkosarjan päättyessä tarina oli toinen. Kings jäi viidennellä peräkkäisellä kaudella pudotuspelien ulkopuolelle. Ducks oli puolestaan Läntisen konferenssin kolmanneksi paras joukkue, mutta laulukuoro kutsui heti ensimmäisellä playoff-kierroksella Dallas Starsin oltua vahvempi.
Syksyllä 2008 Euroopassa nähtiin neljä NHL-joukkuetta. Ottawa ja Pittsburgh Penguins ottivat mittaa toisistaan kahdessa Tukholmassa pelatussa ottelussa. New York Rangers ja Tampa Bay Lightning kohtasivat kahdesti Prahassa.
Pittsburgh vei ensimmäisen kamppailun nimiinsä Tyler Kennedyn jatkoaikamaalilla 4-3. Toisessa ottelussa Ottawa oli parempi 3-1.
Pittsburgh pelasi lokakuun ailahtelevasti. Tuloksena oli neljä voittoa ja viisi tappiota. Ottawan koneella oli käynnistymisvaikeuksia Pohjois-Amerikassa. Senatorsin lokakuuhun mahtui neljän ottelun mittainen tappioputki.
Ottawa jäi runkosarjan päätteeksi pudotuspelien ulkopuolelle. Pittsburgh sen sijaan juhli mestaruutta. Penguins oli hävinnyt Stanley Cup -finaaleissa Detroit Red Wingsille 2008, mutta nyt osat vaihtuivat.
Rangers löi Lightningin kummassakin Prahan-kamppailussa 2-1. Manhattanilaisten kausi jatkui rapakon takana kolmella peräkkäisellä voitolla ja lokakuu päättyi neljään peräkkäiseen voittoon. Tampa hävisi kolme seuraavaakin otteluaan ennen kuin onnistui vihdoin nappaamaan täyden pistepotin. Lokakuu päättyi sentään kahteen vierasvoittoon.
Rangers pääsi keväällä 2009 pudotuspeleihin, mutta taipui heti ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsille. Tampa jäi toisena peräkkäisenä vuonna pudotuspelien ulkopuolelle.
Syksyllä 2009 NHL:n runkosarjaa pelattiin ensimmäisen kerran Helsingissä, kun Florida Panthers ja Chicago Blackhawks ottivat mittaa toisistaan. Detroit ja St. Louis Blues kohtasivat puolestaan Tukholmassa.

NHL:n runkosarja oli jo käynnistynyt rapakon takana edellisenä päivänä ennen kuin kiekko tippui jäähän Hartwall Areenassa ja Globenissa. Ville Koistinen teki maalin ja ratkaisi voittolaukauskilpailun, kun Florida kukisti Chicagon 4-3. Ville Leinon osuma ei sen sijaan auttanut Detroitia voittoon. St. Louis oli parempi lukemin 4-3.
Chicago otti revanssin seuraavana päivänä lyötyään Floridan Antti Niemen nollapelin avustamana 4-0. St. Louis nappasi Tukholmassa toisen voittonsa kukistettuaan Detroitin 5-3.
Chicago hävisi ensimmäisen ottelunsa Pohjois-Amerikassa, mutta voitti sitten neljä kamppailua putkeen. Tärkeimmät voitot tulivat vasta keväällä. Blackhawks nappasi ensimmäisen Stanley Cup -mestaruutensa sitten vuoden 1961. Finaalissa kaatui Philadelphia Flyers, jonka riveissä luistelivat Kimmo Timonen ja kesken kauden seuraa vaihtanut Leino.
Floridalla oli tukkoista Euroopan reissun jälkeen. Lokakuu toi enää kolme voittoa. Panthers jäi divisioonansa jumboksi ja pudotuspelien ulkopuolelle.
St. Louisin kone yski pahasti lokakuussa Ruotsin reissun jälkeen. Blues voitti vain kolme ottelua. St. Louis ei päässyt kauden päätteeksi pudotuspeleihin.
Detroit sai omalla mantereella käännettyä hieman kurssiaan. Red Wings voitti lokakuun lopuista 10 ottelusta puolet. Detroit eteni pudotuspeleissä toiselle kierrokselle ennen kuin taipui San Jose Sharksille.
Syksyllä 2010 Euroopassa pelasi kuusi NHL-joukkuetta. Helsingissä nähtiin suomalaispitoiset ottelut, kun Tuomo Ruudun, Jussi Jokisen, ja Joni Pitkäsen Carolina Hurricanes otti mittaa Mikko Koivun, Antti Miettisen, ja Niklas Bäckströmin Minnesota Wildista. Carolina voitti ensin 4-3 ja sitten voittolaukauskilpailun päätteeksi 2-1.
Carolinan meno ei ollut yhtä vakuuttavaa rapakon takana. Lokakuun lopuista kahdeksasta ottelusta irtosi kolme voittoa. Hurricanes jäi kauden päätteeksi pudotuspelien ulkopuolelle.
Minnesota käänsi hieman kurssiaan Helsingin reissun jälkeen. Lokakuu tuotti kahdeksasta viimeisestä ottelusta neljä voittoa. Myös Wildin kohtaloksi tuli kauden päättyminen jo runkosarjaan.
Muualla vuoroteltiin voittoja. San Jose löi Tukholmassa Columbus Blue Jacketsin ensin 3-2, mutta hävisi jatkoajalle venyneen toisen ottelun samoin lukemin. Phoenix Coyotes kukisti Boston Bruinsin Prahassa ensin 5-2, mutta hävisi toisen taiston 0-3.
San Joselle kotiinpaluu oli haastava. Sharks hävisi seuraavat kaksi ottelua, mutta käänsi sitten kelkkansa ja voitti lokakuun viimeisestä viidestä ottelustaan neljä. San Jose eteni kauden päätteeksi toisena peräkkäisenä keväänä Läntisen konferenssin finaaleihin, mutta joutui jälleen pettymään.

Columbukselle lokakuu oli hyvää aikaa. Loput kahdeksan ottelua toivat viisi voittoa. Blue Jackets sijoittui kuitenkin runkosarjassa divisioonansa jumboksi ja pudotuspelit jäivät haaveeksi.
Phoenix kompuroi pahasti kotiinpaluun jälkeen. Voittoja kertyi kahdeksasta ottelusta vain kaksi. Coyotes pääsi kauden päätteeksi pudotuspeleihin, mutta Detroit oli ensimmäisellä kierroksella tyly vastustaja painellen jatkoon suoran voitoin 4-0.
Stanley Cup mestari löytyi 2011 jälleen Euroopassa piipahtaneista joukkueista. Boston laittoi heti ison vaihteen päälle palattuaan Prahasta. Bruins voitti seuraavasta seitsemästä ottelustaan kuusi. Suurin palkinto odotti kesäkuussa: Boston kukisti Stanley Cup -finaaleissa Vancouver Canucksin.
Syksyllä 2011 Euroopassa pelattiin eri tavalla kuin aikaisemmin. Tällä kertaa ei nähty pelkästään samoja ottelupareja, vaan vastustajia sekoitettiin.
NHL:n runkosarja käynnistyi Euroopan osalta Helsingissä, missä Leinon Buffalo Sabres löi Teemu Selänteen ja Saku Koivun Anaheim Ducksin 4-1. Leino teki voittomaalin. Anaheimin Toni Lydman oli sivussa loukkaantumisen takia.
Supertähti-Selänne oli kovassa mediamyllytyksessä Suomen vierailun ajan.
- Yleensä tehdään samoilla rutiineilla nuo valmistautumiset, mutta täytyy sanoa, että ei tämä ole ollut ihan normaali viikko. Tuntuu, että oli vähän liian paljon tavaraa ainakin itselle, mutta silti hieno kokemus kaikin puolin, Selänne sanoi tuolloin Hartwall Areenan uumenissa.
Los Angeles Kings löi samana iltana Tukholmassa New York Rangersin jatkoajalla. Rangers maistoi seuraavana päivänä jälleen tappion karvasta kalkkia Tukholmassa, kun Anaheim oli parempi voittolaukauskilpailun päätteeksi. NHL:n Euroopan-reissu päättyi Berliinissä, missä Buffalo löi Los Angelesin 4-2.

Anaheim voitti kolme ensimmäistä otteluaan rapakon takana ennen kuin alkoi alamäki. Ducks voitti seuraavassa 10 kamppailussaan vain kerran. Kurssi ei enää kääntynyt, ja Anaheim jäi divisioonansa jumboksi.
Buffalo pelasi Euroopan-reissun jälkeen ailahtelevan lokakuun. Kahdeksasta ottelusta tuli neljä voittoa. Myös Buffalo jäi pudotuspelien ulkopuolelle.
Rangers joutui pelaamaan viisi seuraavakin otteluaan vieraskaukalossa. Voittoja kertyi sentään kolme. Kausi sujui lopulta manhattanilaisten kannalta hienosti: joukkue sijoittui Itäisessä konferenssissa ykköseksi ja eteni pudotuspeleissä konferenssifinaaleihin ennen kuin New Jersey Devils oli vahvempi.
Stanley Cup -mestari tuli Euroopassa vierailleista joukkueista jo neljännellä peräkkäisellä kaudella. Runkosarja sujui Los Angelesilta vielä haparoiden. Kings pääsi Läntisen konferenssin viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin, mutta paineli tylysti päätyyn saakka.
Viime kaudella NHL-jumboksi jääneeltä Coloradolta ei odoteta suurempia saavutuksia kuluvalla sesongilla. Ottawa sen sijaan haluaa voittaa nyt, mistä on osoituksensa hyökkääjä Matt Duchenen hankinta. Senators toivookin varmasti jatkavansa Pittsburghin, Chicagon, Bostonin ja Los Angelesin viitoittamalla "Euroopasta mestariksi" -linjalla.
Kävi Ottawalle tällä kaudella sitten miten tahansa, niin Euroopassa tullaan todennäköisesti jatkossakin näkemään NHL-kiekkoa ihan paikan päällä.
- Haaveemme ja toiveemme on saada aikaan säännöllisempi ja ennustettavampi olemus kansainvälisille tapahtumillemme, NHL-komissaari Gary Bettman linjasi liigan verkkosivuilla.