Hintz palasi pikavauhdilla pisteille Dallasin kotitappiossa

Roope Hintz palasi sairausloman jälkeen Dallas Starsin kokoonpanoon ja todisti välittömästi arvonsa joukkueelle.
Seitsemän ottelua ylävartalovamman vuoksi missannut suomalaishyökkääjä pääsi tehopisteille (0+1) ja auttoi Starsin yhden sarjapisteen saaliiseen, mutta Buffalo Sabres oli lopulta parempi jatkoajalla. Ottelu päättyi vierasjoukkue Sabresin voittoon maalein 3-2.

Maanantaisessa ottelussa kävi nopeasti selväksi, ettei Hintzin paluuta ollut kiirehditty. Hän palasi miehistöön vasta ollessaan täydessä tikissä.
- Ei tuntunut siltä, että olisin ollut poissa seitsemän ottelua. Poissaolo ja otteluiden katsominen telkkarista on tilanne, johon ei koskaan halua. Yritin tehdä mahdollisimman hyvin töitä, jotta pääsisin takaisin kokoonpanoon. Aamujäiden jälkeen sain tietää, että pääsen pelaamaan, Hintz kertoi.
- Alussa yritin vain tehdä yksinkertaisia asioita, luistella ja karvata. Emme saaneet otteluun haluamaamme loppua, mutta nyt täytyy vain pitää leuka pystyssä ja tehdä töitä, keskushyökkääjä lisäsi.
Hintz on totuttu näkemään ykkösketjun sentterinä, mutta paluuottelussaan hän pelasi enimmäkseen kakkosketjussa Denis Gurjanovin ja Mason Marchmentin rinnalla.
Hintz alusti Starsin pikamaalin
Sabresin maalitykki Tage Thompson sai kahden minuutin rangaistuksen korkeasta mailasta jo ajassa 1.23, mikä avasi Starsille mahdollisuuden. Stars saikin hyvän alun kamppailulle, ja Hintz pääsi nopeasti tehopisteille. Ylivoimapeli oli ehtinyt rullata vain 25 sekuntia, kun kiekko löytyi vierasjoukkueen maalivahti Craig Andersonin selän takaa. Joe Pavelski pelasi kiekon Hintzille, joka laukoi kohti maalia, ja takakulmalla väijynyt Jamie Benn viimeisteli paluukiekosta kauden 19. maalinsa.

• Aina on hyvä saada nopea maali. Sain loistavan syötön "Pavilta" ja tiesin, että Jamie on takakulmalla. Sitten yritin vain saada kiekon sinne, kertasi Hintz.
  Johtoasema jäi Starsin viimeiseksi. Ensimmäisen erän puolivälin jälkeen Sabresin Rasmus Dahlin tasoitti tilanteeksi 1-1. Victor Olofssonin vuoro koitti kolmannen erän alkupuolella. Hän vei Buffalon johtoon, mutta Jason Robertsonin osuma pakotti ottelun jatkoajalle tilanteessa 2-2.
  Robertsonille maali oli tällä kaudella jo 32:s, eli hän on onnistunut yhtä monta kertaa kuin Sabresin Thompson ja Colorado Avalanchen Mikko Rantanen. Enemmän täysosumia on vain Edmonton Oilersin Connor McDavidilla (40) ja Boston Bruinsin David Pastrnakilla (36).
  Hintzillä oli mahdollisuus ottaa ratkaisijan rooli jatkoajalla, mutta tällä kertaa onni ei ollut myötä. Sabres sen sijaan käytti tilaisuutensa, ja vuoden 2021 ykkösvaraus Owen Power tekaisi kauden ensimmäisen ja NHL-uran toisen maalinsa.
  - En tiedä, mitä tapahtui, kun yritin laukaista. Taisin menettää otteeni (mailasta). Jouduimme takaisin puolustusalueellemme, ja vastustaja rakensi hienosti maalipaikan, Hintz sanoi.
  Stars pelaa mallikasta kautta, ja yhdeksässä viime ottelussaankin joukkue on kaapinut vähintään yhden sarjapisteen seitsemän kertaa. Jatkoajalla tai voittolaukauskilpailussa ratkenneissa otteluissa on ollut kuitenkin tahmeaa tällä kaudella: näistä kamppailuista on kahdeksan tappiota ja vain kolme voittoa.
  - Meidän täytyy parantaa ja saada enemmän pisteitä näistä otteluista. Se on yksi osa-alue, johon meidän on keskityttävä, myönsi Hintz.

DeBoer tähdensi Hintzin tärkeyttä Starsille
Stars varasi Hintzin NHL:ään vuonna 2015 vasta toisella kierroksella, ja Pohjois-Amerikassa hän on käynyt kovan koulun tähtikastiin noustakseen. Tamperelaissyntyinen urheilija pelasi AHL:n Texas Starsissa lähes sata ottelua ennen kuin pelipaikka isossa liigassa alkoi vakiintua.
Kaudella 2020-21 Hintz latoi tehoja ensimmäisen kerran vähintään piste per peli -tahdilla (41 ottelussa 43 tehopistettä). Viime kaudella hän ylsi 80 ottelussa 37 maaliin ja 72 pisteeseen, vaikka nivusleikkauksesta kuntoutuminen hidasti menoa alkukaudella.
Kuluvalla kaudella Hintz on saanut kasaan tehopisteet 19+26=45, ja hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa 1,1 on joukkueen toiseksi korkein. Paras lukema (1,33) on Robertsonilla.
Maanantaina Starsin päävalmentaja Peter DeBoer vaikutti tyytyväiseltä suomalaistähden paluuseen.
- Hyvä ensimmäinen ilta häneltä. En halunnut peluuttaa häntä liikaa, peliaikaa kertyi 14 ja puoli minuuttia (tarkalleen 14.38). Hän oli poissa joukkueesta yli kahden viikon ajan. Hän aloitti todella vahvasti, mutta ottelun edetessä havaitsin hänessä hieman väsymystä, arvioi DeBoer.
- Saimme kokoonpanoomme mahtavan voimavaran takaisin. Hän on pelaaja, joka muuttaa koko joukkuetta, valmentaja linjasi.
Central-divisioonaa johtavalla Dallasilla on otolliset olosuhteet kerätä lisää tärkeitä sarjapisteitä, koska se pelaa seuraavat kuusi otteluaan kotihallissa.