New Jersey Devilsin keskushyökkääjä Jack Hughes palasi joukkueen jääharjoituksiin maanantaina kontaktin kieltävä paita yllään. Hughes, 22, on ollut sivussa ylävartalovamman vuoksi tammikuun 5. päivästä saakka.
Devils todellakin kaipaa tähtisentteriään takaisin tositoimiin, sillä kauden alla jopa mestarisuosikkien joukkoon povattu ryhmä on tällä hetkellä Metropolitan-divisioonassa vasta kuudentena, seitsemän pisteen päässä Itäisen konferenssin viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta. Kymmenen viime ottelun saldokin on pirupaidoilla kehno 3-6-1.
New Jerseyn suomalaishyökkääjä Erik Haulan mielestä All-Star-tapahtuman tuoma tauko teki joukkueelle tässä vaiheessa hyvää.
– On aina kiva pitää taukoa tähdistöottelun tienoilla, menipä joukkueella sitten huonosti tai hyvin. On tärkeää saada vähän etäisyyttä ja ladata akkuja jossain vaiheessa, sillä kausi on pitkä. Olen varma, että liigan jokainen joukkue nautti tauosta, Haula virkkoi maanantaina.
Hughesin lisäksi sairastuvalta maanantain harjoituksiin palasi tshekkihyökkääjä Tomas Nosek, 31, joka kävi murtuneen jalan takia leikkauksessa liki kolme kuukautta sitten. Haula on hyvillä mielin siitä, että tärkeitä miehiä alkaa palata riviin.
– Emme ole päässeet pelaamaan täydellä, terveellä kokoonpanolla. Nyt olemme menossa siihen suuntaan. Mutta en suoraan sanottuna tiedä, pystymmekö saamaan kaikkia pelaajiamme enää kokoonpanoon tämän kauden aikana. On kuitenkin aina mahtavaa, kun saamme jonkun vakiokasvoistamme takaisin porukkaan. Oli kiva nähdä "Nosey" (Nosek) jäällä. Hänellä on ollut vaikea vuosi. Ja Jack on tietenkin iso osa joukkuettamme. Olen iloinen heidän puolestaan, ja heistä on paljon apua joukkueellemme.
Puolustajat Jonas Siegenthaler (jalkavamma) ja Brendan Smith (polvivamma) pääsivät jo sunnuntaina ottamaan tuntumaa jäähän ennen joukkueen treenejä, mutta heidän paluunsa ajankohta on vielä hämärän peitossa. Vakionimien vammat avasivat tilaisuuden suomalaispuolustaja Santeri Hatakalle, jonka Devils kutsui sunnuntaina AHL:n Utica Cometsista ylös NHL-miehistön mukaan.
Devils oli tähdistötauon alkaessa 161 tehdyllä maalillaan NHL:n tilastossa mukavasti kahdeksantena, mutta päästettyjä maaleja (168) oli seitsemänneksi eniten. Haula ja kumppanit tiedostavat, mihin suuntaan joukkueen peliä pitää kehittää.
– Hyökkäyspeli ei mielestäni ole ollut koskaan ongelmamme. Puolustuspelistä käymme keskustelua koko ajan. Meidän täytyy auttaa maalivahtejamme paremmin ja hioa pienetkin asiat kuntoon puolustamisessa. Sillä osa-alueella meidän on petrattava paljon, jos haluamme päästä pudotuspeleihin ja menestyä niissä, Haula paalutti.
