Halttusen osuma ei riittänyt Londonille Memorial Cup -finaalissa

Kasper Halttusen London Knights koki katkeran kohtalon Kanadan pääjunioriliigojen (Canadian Hockey League) lopputurnauksen eli Memorial Cupin finaalissa sunnuntaina. London hävisi Saginaw Spiritille 3-4. Myös vuosi sitten suomalaispelaaja joutui pettymään samassa ottelussa. Silloin hävinneessä joukkueessa pelasi Brad Lambert.

Mestaruus oli Saginaw'lle seuran historian ensimmäinen. Voitto meni samalla viidennen kerran Memorial Cupin historiassa Yhdysvaltojen puolella majaa pitävälle CHL-seuralle. Saginaw'in Josh Bloom (1+2) teki voittomaalin 22 sekuntia ennen päätössummeria. London oli sitä ennen noussut kolmen maalin takaa rinnalle. Halttunen (1+0) aloitti Knightsin kirin toisen erän puolivälissä. San Jose Sharksin varaama suomalaislaituri heilutti verkkoa jokaisessa neljässä ottelussaan Memorial Cupissa.

Easton Cowanin (1+2) ja Sam Dickinsonin (1+1) osumat toivat Londonin rinnalle. Saginaw'n kolmesta ensimmäisestä maalista vastasivat Owen Beck (2+0) ja Joe Willis (1+1). Spirit vei kamppailun laukaukset nimiinsä 31-13. London oli voittanut Saginaw'n alkusarjassa neljä päivää aikaisemmin maalein 4-2.

– Tämä on uskomatonta. En löydä sanoja. Tämä jää historiaan, eikä kukaan voi ottaa sitä meiltä pois, Beck hehkutti uutistoimisto Canadian Pressin mukaan.

Beck valittiin Memorial Cupin arvokkaimmaksi pelaajaksi. Halttunen (4+1) ja Beck (4+1) jakoivat maalipörssin voiton sekä pistepörssin kuudennen sijan. Cowan (3+5) oli pistepörssin ykkönen.

Halttusella upea kausi finaalitappiosta huolimatta 

Memorial Cupissa olivat mukana OHL:n mestari London, WHL:n mestari Moose Jaw Warriors ja QMJHL:n mestari Drummondville Voltigeurs sekä turnausisäntänä paikan saanut Saginaw. Kaikki kolme mestaria olivat voittaneet oman liigansa loppuottelusarjan suoraan voitoin 4-0.

London kukisti alkusarjassa Drummondvillen 4-0, Moose Jaw'n 5-4 ja Saginaw'n siis 4-2.

– Unelmoin nuorena poikana tällaisista otteluista. Näistä pitää nauttia ja elää tässä hetkessä. Tuo oli varmaan otteluna hauskin ja paras, missä olen pelannut, ja pelaamme aika isoista asioista, Halttunen intoili Londonin varmistettua paikkansa loppuotteluun.

London oli paras joukkue OHL:n runkosarjassa. Toiseksi eniten pisteitä keräsi Saginaw. Knights voitti OHL:n pudotuspeleissä 16 ottelua ja hävisi vain kaksi, ja ne molemmat tappiot tulivat kolmannella kierroksella juuri Spiritille. Finaalisarjassa London kukisti hyökkääjä Rasmus Kumpulaisen Oshawa Generalsin.

Halttunen keräsi runkosarjassa pelaamissaan 57 ottelussa 32+29=67 tehopistettä. Hän oli sivussa Londonin vahvuudesta joulu-tammikuussa nuorten MM-kisojen takia. OHL:n pudotuspeleissä Halttunen laittoi isomman vaihteen päälle, keräsi 18 otteluun 17+9=26 pistettä ja voitti playoff-maalipörssin. Hän iski OHL:n finaalisarjassa kaksi hattutemppua ja kirjautti yhteistehot 8+3=11.

– Tämä oli uskomaton kausi. On epätodellista päättää se tällä tavalla. Tämä on ollut yksi parhaista vuosista elämässäni. Olen nauttinut jokaisesta päivästä täällä, ensimmäisen kautensa rapakon takana pelannut Halttunen intoili OHL:n mestaruusjuhlien keskellä kaukalohaastattelussa.

Viimeisin suomalaismestaruus seitsemän vuoden takaa 

Memorial Cupissa nähtiin useita NHL-lupauksia. Halttusen lisäksi Londonin riveissä pelasivat viime kesän ykköskierroksen varaukset Cowan (Toronto Maple Leafs) ja Oliver Bonk (Philadelphia Flyers) sekä tämän kesän varaustilaisuuden kuumiin nimiin lukeutuva Dickinson. Cowan valittiin sekä OHL:n runkosarjan että pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Saginaw'n tähtiin lukeutui Beckin (Montreal Canadiens) lisäksi puolustaja Zayne Parekh, joka kuuluu myös tämän kesän NHL Draftin huippunimiin. Drummondvillen tunnetuimpia pelaajia olivat puolustajat Vsevolod Komarov (Buffalo Sabres) ja Maveric Lamoureux (Utah). Moose Jaw'ssa pelasivat hyökkääjät Jagger Firkus (Seattle Kraken), Brayden Yager (Pittsburgh Penguins) ja Matthew Savoie (Buffalo) sekä puolustaja Denton Mateychuk (Columbus Blue Jackets).

Osa noista pelaajista keräsi viime viikolla henkilökohtaista kunniaa. Firkus palkittiin CHL:n parhaana pelaajana, ja Cowan oli finalistikolmikossa. Parekh nappasi CHL:n parhaan puolustajan palkinnon. Ehdolla pakkipystiin olivat myös Mateychuk ja Komarov. Mateychuk, Parekh, Firkus ja Cowan valittiin CHL:n ykköstähdistöön. Komarov sai paikan kolmostähdistöstä.

Neljä edellistä Memorial Cupin mestaruutta olivat menneet QMJHL:n joukkueille. Turnausta ei pelattu vuosina 2020 ja 2021 koronapandemian takia. Suomalaispelaaja on viimeksi juhlinut Memorial Cupin voittoa 2017, jolloin Julius Nättinen edusti OHL:n Windsor Spitfiresia. Vuonna 2016 Londonin mestarijoukkueessa pelasi puolustaja Olli Juolevi, joka valittiin tuolloin myös Memorial Cupin tähdistöön. Heidän lisäkseen mestaruuden on voittanut Anssi Melametsä vuonna 1979.

Memorial Cupin finaali oli varausikäluokan pelaajille kauden viimeinen kilpailullinen ottelu. Tällä viikolla järjestetään Buffalossa NHL Scouting Combine -tapahtuma, jonne saapuu varausikäluokan kerma. Itse NHL Draft pidetään 28.–29. kesäkuuta Las Vegasissa.

Halttusen ei tarvitse draftista huolehtia, sillä San Jose varasi hänet viime kesänä toisella kierroksella. Mutta voi hän kuitenkin vaikka katsoa, kun Sharks varaa ykkösvuorolla keskushyökkääjä Macklin Celebrinin. Ehkä he ovat jonain päivänä ketjukavereita NHL:ssä.