Luukkonen torjui Sabresille tärkeän vierasvoiton Montrealissa

Ukko-Pekka Luukkonen pääsi jälleen tositoimiin NHL:n pudotuspeleissä, kun Buffalo Sabres otti tiistaina mittaa Montreal Canadiensista toisen kierroksen sarjan neljännessä ottelussa. Suomalaismaalivahti venyi 28 torjuntaan 3-2 vierasvoitossa, jolla Sabres tasoitti sarjan lukemiin 2-2 ja ryösti kotiedun takaisin Canadiensilta.

Ennen tiistaita Luukkonen oli pelannut viimeksi ensimmäisellä kierroksella Boston Bruins -sarjan toisessa koitoksessa, jossa hänet vaihdettiin Alex Lyoniin kesken ottelun. Lyon pelasi Boston-sarjan neljä viimeistä ottelua mainiosti ja aloitti Montreal-sarjankin voitolla, mutta kahdessa seuraavassa pelissä hänet ohitettiin yhteensä yhdeksän kertaa. Niinpä Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff päätti palauttaa torjuntavastuun Luukkoselle – hyvällä menestyksellä.

– Koko ottelun ajan peitimme laukauslinjoja ja pakotimme heidät laukomaan heikommista paikoista. Kolmannessa erässä laukausten blokkaamista tärkeämpää oli se, miten pelasimme keskialueella. Otimme heiltä päätöserässä vauhdin pois emmekä antaneet paljon mitään, ottelun ykköstähdeksi valittu Luukkonen kertasi tiistain mittelöä.

– Taistelimme hyvin. Tiesimme, että voimme voittaa ottelun, ja ylivoima nousi tänään merkittäväksi tekijäksi. Oli hienoa nähdä, miten paljon jätkät laittoivat tänään likoon, hän jatkoi.

Sabresin voittomaalin kolmannen erän alussa ylivoimalla iskenyt hyökkääjä Zach Benson sanoi, että joukkue pystyi tukeutumaan maalivahtiinsa ottelun aikana.

– Luotimme häneen täysin, kuten kaikkiin maalivahteihimme. ”Upie” teki tänään todella monta tärkeää torjuntaa, joita tarvitsimme ottelun avainhetkillä. Kaikki kunnia tästä kuuluu hänelle. Hän oli suurin syy siihen, että poistuimme jäältä voiton kanssa, Benson suitsutti Luukkosta.

Luukkonen lunasti tiistain ottelussa niitä odotuksia, joita hänelle pudotuspelien alkaessa asetettiin. Hän oli runkosarjassa hyvä, mutta kevään playoffit eivät alkaneet aivan yhtä laadukkaasti. Päävalmentaja Ruff kertoi käyneensä hyviä keskusteluita Luukkosen kanssa.

– Hän on hyvä joukkuekaveri. Hän on se, joka istuu tuolla ja puskee kavereitaan pelaamaan hyvin. Hän on paiskinut hommia erittäin kovasti tietäen, että tilaisuus tulee jossain vaiheessa, Ruff luonnehti.

– Keskustelin hänen kanssaan viisi tai kuusi päivää sitten. Sanoin, että hänen aikansa tulee vielä ja kehotin olemaan silloin valmiina. Se oli hyvä keskustelu, ja hän oli iloinen Lyonin puolesta. Siitä on kyse myös koko joukkueen kohdalla. Haluamme voittaa, eikä sillä ole merkitystä, kuka voitot ottaa.

Luukkosen lisäksi katsomosta kaivettiin Sabresin kokoonpanoon myös hyökkääjä Konsta Helenius, joka sai vyölleen NHL-uransa ensimmäisen playoff-ottelun. Hän pelasi vajaat 13 minuuttia ilman tehopisteitä, mutta oli hetken kiinni ensimmäisessä playoff-tehopisteessään.

Helenius yritti laittaa kiekon Canadiensin maalin etukulmasta sisään noustuaan maalille noin kahdeksan minuutin pelin jälkeen. Pikkumusta jäi tshekkimaalivahti Jakub Dobesin patjoihin, mutta ketjukaveri Jack Quinn pyrki vielä siivoamaan sen verkkoon. Dobes sai kuitenkin hanskansa väliin, ja peli jatkui.

Kun tilannetta tarkasteltiin hetken päästä videolta, kävi ilmi, että Dobesin torjunnassa sekä hänen hanskansa että kiekko ylittivät maaliviivan, joten Sabres pääsi juhlimaan maalia. Ilo oli kuitenkin ennenaikaista, sillä Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis haastoi osumaa edeltäneen tilanteen maalivahdin häirintänä. Haasto meni läpi, joten Sabresin 2-0 maali hylättiin sittenkin. Puolustaja Mattias Samuelsson oli iskenyt vieraille johtomaalin kaksi minuuttia aiemmin.

Heleniuksella oli loistava paikka iskeä ensimmäinen playoff-maalinsa, kun kolmatta erää oli pelattu vähän yli kahdeksan minuuttia. Hän pääsi ylivoimahyökkäykseen Jason Zuckerin kanssa, ja kokenut ketjukaveri tarjosi keltanokalle loistavan paikan laukoa suoraan syötöstä, mutta Dobes venyi kiekon tielle.

Päätöserän kolmanneksi viimeisen peliminuutin käynnistyessä nähtiin lähes vastaava tilanne, mutta tällä kertaa tolppa pelasti Dobesin. Helenius oli siis jäällä vielä ottelun kriittisimmillä hetkillä, kun Sabres puolusti yhden maalin johtoaan.

– Hän luisteli hyvin ja taisteli kovaa. Hän pelasi hemmetin hyvin, Ruff kehui Heleniuksen playoff-debyyttiä.

Sabres tuli ottelun alkuun hyvin ja oli selkeästi edellä, mutta Canadiens meni ensimmäisen erän jälkipuoliskolla 2-1 johtoon Alex Newhookin ja Cole Caufieldin maaleilla. Sabres nousi kuitenkin rinnalle toisessa erässä, kun Tage Thompson iski kiekon verkkoon ylivoimalla melkoisella onnenkantamoisella. Hänen laukomansa kiekko kimposi päädyn ja Dobesin jalan kautta Montrealin nuottaan. Ottelun voittomaaliksi jääneen 3-2 osuman viimeisteli Zach Benson ylivoimalla päätöserän alkupuolella.

Sabres ja Canadiens kohtaavat viidennen kerran helatorstaina Buffalon KeyBank Centerissä.